Ο Ferdinand Piech απεβίωσε σε ηλικία 82 ετών, τέσσερα χρόνια μετά την αποχώρησή του από την θέση προέδρου του ομίλου Volkswagen. Πέθανε “ξαφνικά και απροσδόκητα” σύμφωνα με δήλωση που δημοσίευσε η σύζυγός του Ursula. Ο Piech θυμάται ότι ήταν μια τεράστια φυσιογνωμία της βιομηχανίας αλλά και πλέων σημαντικός στην γερμανική αυτοκινητοβιομηχανία, ο άνθρωπος που ήταν υπεύθυνος για την κατασκευή του πρωτότυπου Beetle.
Ήταν ένας από αυτούς που πίεσαν για την κατασκευή του αυτοκινήτου του λαού. Ο άλλος, ο πραγματικός μηχανικός που το σχεδίασε, ήταν ο παππούς ου Ferdinand Piech, ο Ferdinand Porsche.
Αν και το σκάνδαλο Dieselgate ακολούθησε λίγο μετά την παραίτησή του το 2015, ο Piech σίγουρα θα μας λείψει. Θα μας λείψει επίσης η δέσμευσή του για την αριστεία της μηχανικής, το πνεύμα του ανταγωνισμού αλλά και τα οράματα του.
Ας ξεκινήσουμε με τη μηχανική. Ως μέλος της οικογένειας Porsche, είχε καλή αρχή. Ένα πρώιμο προσωπικό έργο του ήταν να σχεδιάσει το Porsche 917, ένα από τα πιο επιτυχημένα και τρομερά αγωνιστικά αυτοκίνητα της ιστορίας. Όμως, με τα αδέλφια του και τους ξαδέλφους του, όλοι συμφωνούσαν να βγουν από το συμβούλιο της Porsche. Ωστόσο, κράτησαν σημαντικό μετοχικό ποσοστό. Τα χρήματα της οικογένειας του Piech σήμαιναν ότι ποτέ δεν χρειαζόταν να εργαστεί ξανά.
Αλλά άρχισε αμέσως μια νέα συνεργασία. Από αυτή ήρθε ο πεντακύλινδρος πετρελαιοκινητήρας OM617 για τη Mercedes. Ήταν ο πρώτος κινητήρας ντίζελ επιβατικών αυτοκινήτων της Mercedes. Ένα ντίζελ και πεντακύλινδρο. Θυμηθείτε αυτά τα πράγματα καθώς θα προχωράμε περισσότερο στην μεταγενέστερη καριέρα του Piech.
Πολύ σύντομα διορίστηκε ως αρχιμηχανικός στην Audi, θυγατρική εταιρεία της VW η οποία αγωνιζόταν στην σκιά της Mercedes και της BMW παρά το γεγονός ότι ξεπήδησε από την Auto Union, την υπέροχη προπολεμική επιχείρηση για την οποία ο παππούς Piech Ferdinand Porsche είχε σχεδιάσει τους 16κύλινδρους κινητήρες GP.
Ωστόσο, κατά τη διάρκεια της 20ετούς εποχής Piech – μεταγενέστερα έγινε το αφεντικό της Audi – η εταιρεία εισήγαγε τον πεντακίλυνδρο κινητήρα βενζίνης Quattro, γαλβανισμένα και μετά αλουμίνια αμαξώματα, προηγμένα σχήματα και κορυφαίους στον κόσμο πετρελαιοκινητήρες. Η Audi έγινε ένας δυνατός παίκτης στην αγορά.
Το 1993 ανέλαβε την ευθύνη ολόκληρου του ομίλου VW, ο οποίος ήταν πολύ κοντά στη πτώχευση. Καλέστηκε να χρησιμοποιήσει την τεχνογνωσία του για να μειώσει το κόστος και να βελτιώσει τα αυτοκίνητα.
Κάποτε ρωτήθηκε ο Piech τι είχε σημασία για όλα τα πράγματα που είχε κάνει στην Audi. Είπε ότι μετέφερε τα 80, 90, 100 και 200 σε μια κοινή πλατφόρμα, αυξάνοντας σημαντικά τον όγκο μειώνοντας το κόστος. Στη VW μετέφερε αμέσως το Passat στην ίδια πλατφόρμα και είχε το ίδιο αποτέλεσμα.
Από εκείνη τη σκέψη ήρθε η μεγαλύτερη κίνηση του, το ένα πράγμα που θα έπρεπε να είναι εγγεγραμμένο στη μνημεία του: η πλατφόρμα στρατηγικής Mark 4 Volkswagen Golf. Η τεράστια άνθηση των μοντέλων, από το πρώτο TT έως το New Beetle, στα Seat και Skoda.
Αυτό σήμαινε τεράστιες περικοπές στο κόστος και στον χρόνο μηχανικής. Αντ’αυτού, τα χρήματα και η προσπάθεια θα μπορούσαν να επενδυθούν στην κατασκευή καλύτερων εσωτερικών χώρων και ακόμη ευρύτερης γκάμας αυτοκινήτων. Έχει γίνει πλέων στις μέρες μας, μια συνήθης πρακτική μεταξύ πολυεθνικών εταιρειών αυτοκινήτων.
Μερικές φορές ο Τύπος γκρίνιαζε με την οικογένεια Golf όλα ήταν πολύ παρόμοια, αλλά ο Piech πίστευε ότι θα μπορούσε να αυξήσει το σύνολο του Ομίλου έχοντας περισσότερες μάρκες να ανταγωνίζονται μεταξύ τους. “Πολλά καλάμια μπορούν να πιάσουν περισσότερα ψάρια”, είχε πει.
Πράγματι, ο ανταγωνισμός ήταν το καύσιμο στην φωτιά. Όχι μόνο με άλλες εταιρείες αυτοκινήτων, αλλά και εντός του ομίλου VW. Του άρεσε ιδιαίτερα να βάζει σε ανταγωνισμό μηχανικούς από διαφορετικά τμήματα, για να δουν ποια θα ήταν η καλύτερη δουλειά. Ίσως επειδή ήταν από μια μεγάλη οικογένεια, μιλούσε συχνά για αδελφική αντιπαλότητα μεταξύ των μαρκών του. Ήταν πατέρας μιας ντουζίνας παιδιών, παρεμπιπτόντως, από τέσσερις διαφορετικές μητέρες.
Η ηγετική φυσιογνωμία του Piech έφερε τα πάνω κάτω στον όμιλο VW. Αλλά δεν ήταν αρκετό γι ‘αυτόν. Πήγε σε ένα αγοραστικό ξεφάντωμα, αποκτώντας Bentley, Bugatti, Lamborghini και Scania. Ήθελε και άλλους – τα φορτηγά Ducati και MAN και το ItalDesign έχουν προστεθεί από τότε που ήταν πρόεδρος και είχε επίσης την ευκαιρία να πάρει και την Alfa Romeo.
Πιο δραματικά, κίνησε τα νήματα εξασφαλίζοντας ότι η VW θα αποκτούσε την κυριότητα της Porsche. Ήταν το αποτέλεσμα μιας επικής πάλης εξουσίας μεταξύ ονομάτων αυτοκινήτων, διαφορετικών ομάδων διευθυντών και διαφορετικών ομάδων της δυναστείας της Porsche. Ένα αποτέλεσμα αυτής της εξαγοράς ήταν και η Porsche Macan. Ίσως δεν νομίζετε ότι η Macan ήταν αρκετά φιλόδοξο. Λοιπόν, τι γίνεται με την Spyder 918;
Αλλά αν θέλετε πραγματικά να δείτε την έκταση της φιλοδοξίας του Piech ως μηχανικού, δείτε δύο αυτοκίνητα από τα αντίθετα άκρα της γκάμας του Ομίλου. Το VW XL1 και το Bugatti Veyron.
Ήταν ο Piech που έβαλε το πρωτότυπο για το Veyron, και δήλωσε τη δύναμη και τους αριθμούς κορυφαίας ταχύτητας πριν τρέξει ένα πρωτότυπο. Οι επικεφαλής εταιρειών ανταγωνιστικών αυτοκινήτων – και εγώ, πριν την οδηγήσω – νόμιζαν ότι ήταν ένα τρελό έργο στο οποίο χάσαμε χρήματα. Αλλά πίεσε για να το ολοκληρώσει. Οι μηχανικοί ανάπτυξης του Veyron, που απέτυχαν να φτάσουν στους στόχους του, απολύθηκαν στην πορεία.
Στη συνέχεια ήρθε το XL1, ένα άλλο αυτοκίνητο εκπληκτικά ψηλής τεχνολογίας και σχεδιασμού που στόχευε την επίτευξη αριθμών (σε οικονομία όχι απόδοση αυτή τη φορά) που δεν θα μπορούσε να υπάρξει σύγκριση με τον οποιοδήποτε. Ο Piech είχε παρακολουθήσει το έργο αυτό από τις μέρες που ήταν ένα μικροσκοπικό μονοκύλινδρο πούρο από ανθρακόνημα σε τροχούς.
Εκείνη την εποχή αποσύρθηκε από τη θέση του CEO για να γίνει πρόεδρος του εποπτικού συμβουλίου και είχε πει τότε ότι η Porsche 917 και το VW Phaeton ήταν τα κυριότερα σημεία αναφοράς της καριέρας του.
Το Phaeton; Γιατί να μετακινήσετε το VW σε αυτό το κομμάτι της αγοράς; “Δεν υπάρχουν αρκετά καλά μεγάλα αυτοκίνητα. Και οι λίγοι που είναι εκεί, κερδίζουν πάρα πολύ. Αυτός είναι ο λόγος που μπαίνουμε σε αυτή την αγορά.”
Βλέπε, το ανταγωνιστικό του μάτι δεν μπορούσε να σταθεί σε αντιπάλους με λίγα κέρδη. Στην πραγματικότητα το Phaeton δεν κατάφερε να πουλήσει (εκτός από την Κίνα), αλλά χωρίς αυτό δεν θα είχαμε την οικογένεια Bentley Continental. Ένα άλλο παράδειγμα του Piech που έπαιξε το μεγαλύτερο παιχνίδι από ό, τι πιστώθηκε εκείνη τη στιγμή.
Ο κόσμος έλεγε ότι είχε εμμονή με την λεπτομέρεια καθώς και με τη μεγάλη εικόνα. Τον έχουν αποκαλέσει πολύ περισσότερο από αυτό. Το στυλ διαχείρισης του Piech ήταν από καιρό σε δεσποτικό και σίγουρα δήλωσε ανοιχτά ότι χρειάστηκε πολλά για να επιτύχει τα καλύτερα αποτελέσματα. Αυτός και μια μικρή μερίδα διευθυντών διοίκησαν την εταιρεία. Όποιος δεν μπορούσε να του δώσει μια γρήγορη και έξυπνη απάντηση σε μια από τις ερωτήσεις του για να εξετάσει, σπάνια κράτησε πολύ τη δουλειά τους.
Από τότε που ο Piech ανέλαβε το 1993, ο όμιλος VW αυξήθηκε και ξεπέρασε την GM αντιμετωπίζοντας την Toyota ως το μεγαλύτερο κατασκευαστή αυτοκινήτων παγκοσμίως. Πόσο καλά σώθηκε μέχρι στιγμής το σκάνδαλο Dieselgate – κάτι που είναι πολύ πιθανό να γνώριζε πριν από την παραίτησή του, δεδομένου του τι ήταν ένα hands-on αφεντικό – είναι η μαρτυρία για το τι ένα μεγαλοπρεπές βοήθησε να δημιουργήσει.
Αλλά ας μην ασχοληθούμε με αυτό. Ας θυμηθούμε αντ ‘αυτού την εκπληκτική κληρονομιά μιας πραγματικής μεγαλοφυΐας, ενός μηχανικού εξαιρετικού εύρους και πάνω απ’ όλα ενός από τους μεγάλους ανθρώπους. Dr. techn. h. c. Dipl.-Ing. ETH Ferdinand Karl Piech, οι επιτυχίες σας και τα όσα προσφέρατε στον χώρο του αυτοκινήτου θα είναι η παρακαταθήκη ενός θρύλου!!!
Φωτογραφίες: https://autokinito.com.cy