Ο Elfyn Evans πανηγύρισε την τρίτη νίκη της καριέρας του στο FORUM8 Rally Japan, ενισχύοντας σημαντικά το προβάδισμά του στη μάχη του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι. Ο Ουαλός της Toyota κυριάρχησε στον αγώνα από τη δεύτερη ειδική διαδρομή της Παρασκευής και δεν άφησε ποτέ την κορυφή, φτάνοντας στη νίκη με διαφορά 12,8 δευτερολέπτων από τον ομόσταβλό του Sébastien Ogier.
Η Toyota πραγματοποίησε απόλυτη επίδειξη δύναμης στους ιαπωνικούς ασφάλτινους δρόμους, καταλαμβάνοντας τις τέσσερις πρώτες θέσεις της γενικής κατάταξης. Στο τρίτο σκαλί του βάθρου ανέβηκε ο Sami Pajari, ενώ τέταρτος τερμάτισε ο αγαπημένος των Ιαπώνων φιλάθλων Takamoto Katsuta.
Για τον Evans, η επιτυχία αυτή αποτέλεσε τη δεύτερη νίκη της χρονιάς και ταυτόχρονα το 50ό βάθρο της καριέρας του στο WRC. Μετά από επτά αγώνες στο πρωτάθλημα, ο οδηγός της Toyota έφτασε τους 151 βαθμούς και αύξησε τη διαφορά του στους 20 βαθμούς από τον δεύτερο Katsuta.
«Ήταν ένα εξαιρετικό Σαββατοκύριακο. Ένα μεγάλο ευχαριστώ στην ομάδα για το εκπληκτικό αυτοκίνητο στην άσφαλτο και στον Morizo-san για τη στήριξή του. Ελπίζω αυτή η νίκη να είναι ένα μικρό δείγμα της εκτίμησής μας. Το πρωτάθλημα έχει ακόμη πολύ δρόμο, οπότε είναι νωρίς για συμπεράσματα. Προς το παρόν απολαμβάνουμε αυτή τη νίκη», δήλωσε ο Evans.
Το θεμέλιο της επικράτησής του μπήκε από το πρωινό της Παρασκευής, όταν ο Evans έκανε τη διαφορά στην ειδική Isegami’s Tunnel, περνώντας στην κορυφή της κατάταξης. Από εκεί και πέρα διαχειρίστηκε ιδανικά τις μεταβαλλόμενες συνθήκες πρόσφυσης, τις υψηλές θερμοκρασίες και την πίεση των αντιπάλων του.
Ο Oliver Solberg ήταν ο μοναδικός που έδειξε ικανός να αμφισβητήσει την πρωτοπορία του, μειώνοντας το Σάββατο τη διαφορά στα 10,6 δευτερόλεπτα. Ωστόσο, η προσπάθειά του έληξε άδοξα όταν βγήκε εκτός δρόμου και εγκατέλειψε στην ειδική Mt. Kasagi, ανοίγοντας τον δρόμο στον Ogier για τη δεύτερη θέση.
Ο εννέα φορές παγκόσμιος πρωταθλητής προσπάθησε να πιέσει μέχρι το τέλος, μειώνοντας τη διαφορά στα 13,3 δευτερόλεπτα πριν από την τελευταία ειδική Wolf Power Stage, όμως ο Evans είχε τον πλήρη έλεγχο και έφτασε σε μία ιστορική τρίτη νίκη στην Ιαπωνία.
Ο Pajari ολοκλήρωσε έναν ακόμη εξαιρετικό αγώνα, σημειώνοντας αρκετούς κορυφαίους χρόνους το Σαββατοκύριακο και κατακτώντας το πέμπτο του βάθρο σε μόλις επτά συμμετοχές με αυτοκίνητο Rally1.
Από την πλευρά του, ο Katsuta προσπάθησε μέχρι τέλους να χαρίσει ένα βάθρο στους συμπατριώτες του. Κέρδισε την πρώτη διέλευση από τη Lake Mikawako και ήταν ιδιαίτερα ανταγωνιστικός την Κυριακή, όμως τα προβλήματα αυτοπεποίθησης που αντιμετώπισε στην αρχή του αγώνα δεν του επέτρεψαν να καλύψει το χαμένο έδαφος.
Πέμπτος τερμάτισε ο Adrien Fourmaux, αποτελώντας τον κορυφαίο οδηγό της Hyundai, μπροστά από τον Thierry Neuville, ο οποίος δεν κατάφερε να βρει τον ιδανικό ρυθμό καθ’ όλη τη διάρκεια του αγώνα. Την πρώτη επτάδα συμπλήρωσε ο Hayden Paddon, ενώ όγδοος ήταν ο Jon Armstrong με Ford.
Στο WRC2, ο Nikolay Gryazin πανηγύρισε τη νίκη της κατηγορίας, τερματίζοντας ένατος γενικής, με τον Josh McErlean να ολοκληρώνει τη δεκάδα.
Παρά την εγκατάλειψή του, ο Solberg αποχώρησε από την Ιαπωνία με παρηγοριά τους μέγιστους βαθμούς της Κυριακής, καθώς ήταν ο ταχύτερος τόσο στο Super Sunday όσο και στην Wolf Power Stage.
Στο πρωτάθλημα κατασκευαστών, η Toyota αύξησε ακόμη περισσότερο το προβάδισμά της, φτάνοντας τους 370 βαθμούς έναντι 243 της Hyundai.
Η συνέχεια του WRC θα δοθεί στα τέλη Ιουνίου στο θρυλικό EKO Acropolis Rally Greece, το οποίο θα σηματοδοτήσει την έναρξη μιας απαιτητικής σειράς χωμάτινων αγώνων.