Ο Thierry Neuville πανηγύρισε μια δραματική νίκη στο Vodafone Rally de Portugal την Κυριακή, χαρίζοντας στη Hyundai Shell Mobis World Rally Team την πρώτη της νίκη για το 2026.
Ο παγκόσμιος πρωταθλητής του 2024 έφτασε στον έκτο γύρο του πρωταθλήματος μόλις στην έβδομη θέση της βαθμολογίας των οδηγών, μετά από ένα δύσκολο ξεκίνημα στη χρονιά, που περιλάμβανε έξοδο στην τελευταία ειδική ενώ προηγούνταν στο Croatia Rally και καμία παρουσία στο βάθρο στους πέντε πρώτους αγώνες. Την ίδια στιγμή, η Hyundai έβλεπε την Toyota να κυριαρχεί, με νίκες σε όλα τα ράλι της σεζόν μέχρι σήμερα.
Όλα έδειχναν πως η Πορτογαλία θα συνέχιζε το ίδιο έργο, ομως στην προτελευταία ειδική διαδρομή, ο Sébastien Ogier αναγκάστηκε να σταματήσει για αλλαγή δεξιού πίσω ελαστικού στην Vieira do Minho 2. Ο οδηγός της Toyota Gazoo Racing είχε ξεκινήσει την Κυριακή με προβάδισμα 21,9 δευτερολέπτων και βρισκόταν μια ανάσα από την όγδοη νίκη του στην Πορτογαλία, όμως οι βαθιές αυλακώσεις και οι πέτρες στην ειδική έβαλαν τέλος στα όνειρά του.
Ο Neuville, που παρέμεινε σταθερά μέσα στη μάχη καθ’ όλη τη διάρκεια ενός εξαντλητικού τριημέρου με βροχή, λάσπη και συνεχώς μεταβαλλόμενη πρόσφυση, πέρασε στην κορυφή με μοναδική εκκρεμότητα την Fafe Wolf Power Stage. Με τον συνοδηγό του, Martijn Wydaeghe, ολοκλήρωσαν χωρίς προβλήματα την τελευταία δοκιμασία και πήραν τη νίκη με διαφορά 16,3 δευτερολέπτων από τον Oliver Solberg.
Αυτή ήταν η 23η νίκη του Neuville στο WRC και η δεύτερη στην Πορτογαλία, οκτώ χρόνια μετά την πρώτη του επιτυχία στο χωμάτινο κλασικό ράλι με έδρα το Matosinhos. Ακόμη πιο σημαντικό, όμως, ήταν το γεγονός πως χάρισε στη Hyundai την πολυπόθητη απάντηση μετά το κυριαρχικό ξεκίνημα της Toyota στη σεζόν.
Ο Ogier, που οπισθοχωρησε στην έκτη θέση, σχολίασε: «Υπάρχουν πράγματα που δεν μπορείς να ελέγξεις. Ό,τι μπορούσαμε να ελέγξουμε αυτό το Σαββατοκύριακο, το κάναμε πολύ καλά. Σήμερα απλώς ήμασταν άτυχοι. Σίγουρα αξίζαμε κάτι καλύτερο».
Ο Sami Pajari είχε επίσης πρόβλημα στην ίδια ειδική. Ο Φινλανδός βρισκόταν σε τροχιά για πέμπτο συνεχόμενο βάθρο, αλλά αναγκάστηκε να αλλάξει τροχό και έπεσε από την τρίτη στην έβδομη θέση.
Ο Solberg κληρονόμησε τη δεύτερη θέση μετά από ένα δικό του επεισοδιακό ράλι. Ο Σουηδός είχε προηγηθεί μετά την Πέμπτη, ανέκτησε προσωρινά την πρωτοπορία το πρωί του Σαββάτου, όμως έχασε χρόνο λόγω προβλήματος με ελαστικό και μιας εξόδου. Παρ’ όλα αυτά, έμεινε κοντά και εκμεταλλεύτηκε το δράμα της Κυριακής, εξασφαλίζοντας το πρώτο του βάθρο μετά τη νίκη του στο Monte-Carlo.
Ο πρωτοπόρος του πρωταθλήματος, Elfyn Evans, συμπλήρωσε το βάθρο, 29,1 δευτερόλεπτα πίσω από τον Neuville. Ο Ουαλός παραδέχθηκε πως δεν είχε τον ρυθμό που επιθυμούσε, όμως η τρίτη θέση αύξησε τη διαφορά του στους 12 βαθμούς από τον Takamoto Katsuta μετά από έξι αγώνες.
Ο Adrien Fourmaux τερμάτισε τέταρτος για τη Hyundai, σε ένα ράλι που θα μπορούσε να του προσφέρει πολλά περισσότερα. Ο Γάλλος είχε προηγηθεί νωρίτερα στον αγώνα, όμως μία έξοδος την Παρασκευή και δύο κλαταρίσματα τον έριξαν χαμηλά στην κατάταξη. Παρ’ όλα αυτά, έκλεισε τον αγώνα με τον ταχύτερο χρόνο στην Fafe Wolf Power Stage.
Ο Katsuta συμπλήρωσε την πρώτη πεντάδα, μπροστά από τους Ogier και Pajari, καθώς τα προβλήματα της Toyota την τελευταία ημέρα πολλαπλασιάζονταν. Ο Dani Sordo έφερε το τρίτο Hyundai στην όγδοη θέση μετά από ένα δύσκολο Σαββατοκύριακο, με τον Mārtiņš Sesks της M-Sport Ford να ακολουθεί στην ένατη θέση και τον νικητή του WRC2, Teemu Suninen, να ολοκληρώνει την πρώτη δεκάδα.
Το WRC συνεχίζεται πλέον ανατολικά, με επόμενο σταθμό το FORUM8 Rally Japan (28 – 31 Μαΐου).