Ο Thierry Neuville έστειλε από νωρίς το μήνυμά του για το Safari Rally Kenya το πρωί της Πέμπτης, σημειώνοντας τον ταχύτερο χρόνο στο shakedown, καθώς τα πληρώματα προετοιμάζονται για έναν ακόμη ιδιαίτερα απαιτητικό αγώνα.
Ο Βέλγος, στην 185η συμμετοχή του στο WRC – ξεπερνώντας τον Sébastien Loeb στη λίστα συμμετοχών όλων των εποχών – πέτυχε χρόνο 4:33.1 στο τρίτο και τελευταίο του πέρασμα από τη νέα ειδική των 6,31 χλμ. Nawisa.
Ο Neuville ήταν 1,8 δευτερόλεπτα ταχύτερος από τον αντίπαλό του στο πρωτάθλημα, Oliver Solberg, ο οποίος ηγήθηκε της προσπάθειας της Toyota Gazoo Racing μόλις στην τέταρτη συμμετοχή του με την ομάδα.
Η ειδική Nawisa έδωσε μια πρώτη σκληρή γεύση από τις συνθήκες του Safari, ανεβαίνοντας μέσα από ένα βραχώδες λατομείο πριν καταλήξει σε στενά κομμάτια γεμάτα αυλάκια. Οι πρόσφατες βροχοπτώσεις πρόσθεσαν ακόμη περισσότερη αβεβαιότητα, με τα πληρώματα να αναφέρουν ολισθηρές επιφάνειες και συνεχείς αλλαγές στην πρόσφυση.
«Δεν νομίζω ότι μπορεί κανείς να προβλέψει το τελικό αποτέλεσμα αυτό το Σαββατοκύριακο», δήλωσε ο Νεβίλ μετά το πρώτο του πέρασμα.
«Πρέπει να βρούμε τη λεπτή ισορροπία ανάμεσα στο να πηγαίνουμε αρκετά γρήγορα αλλά όχι υπερβολικά. Σε κάποια σημεία οι συνθήκες θα είναι πραγματικά τρομακτικές».
Οι Sami Pajari και Elfyn Evans της Toyota ακολούθησαν στην 3η και 4η θέση, ενώ ο Sébastien Ogier – ο μοναδικός ενεργός οδηγός με πολλαπλές νίκες στο Safari – συμπλήρωσε την πρώτη πεντάδα, μπροστά από τον Esapekka Lappi.
Θετικά μηνύματα πήρε και η M‑Sport Ford, καθώς ο Joshua McErlean τερμάτισε μπροστά από τον Takamoto Katsuta στην 7η θέση, ενώ ο Jon Armstrong – στο ντεμπούτο του με Rally1 σε χωμάτινο αγώνα – ολοκλήρωσε 9ος. Οι δύο Ιρλανδοί έκλεισαν το shakedown μέσα σε πέντε δευτερόλεπτα από τον χρόνο του Neuville.
Την πρώτη δεκάδα συμπλήρωσε ο Adrien Fourmaux, ο οποίος σημείωσε τον καλύτερο χρόνο του στο πρώτο πέρασμα, πριν η επιφάνεια γεμίσει αυλάκια και κάνει τις βελτιώσεις ιδιαίτερα δύσκολες.
Η αγωνιστική δράση ξεκινά το απόγευμα με την SS1 Camp Moran στις 14:30 τοπική ώρα.