Ο Sébastien Ogier άνοιξε δυναμικά το Central European Rally, κλείνοντας την πρώτη ημέρα στην κορυφή με διαφορά 1,6 δευτερολέπτων έπειτα από τις δύο νυχτερινές ασφάλτινες ειδικές της Πέμπτης κοντά στο.Passau.
Ο οκτώ φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής ήταν ο ταχύτερος στην εναρκτήρια ειδική των 12,83 χλμ. “Golf und Therme”, οδηγώντας το Toyota GR Yaris Rally1 με απόλυτο έλεγχο και αποκτώντας άμεσα προβάδισμα 1,7 δευτ. έναντι του ομόσταβλου Kalle Rovanperä και του Adrien Fourmaux της Hyundai.
Με το φως να μειώνεται στη δεύτερη ειδική διαδρομή, ο Ogier βελτίωσε τον χρόνο του, αλλά ο Rovanperä ήταν ελάχιστα ταχύτερος — μόλις ένα δέκατο του δευτερολέπτου — μειώνοντας τη διαφορά, χωρίς όμως να αλλάξει η κορυφή.
«Τώρα είμαστε πραγματικά στο όριο με μερικά αυτοκίνητα», δήλωσε ο Ogier, που επέλεξε να τρέξει χωρίς πρόσθετα φώτα. «Η αυριανή εκκίνηση θα είναι πολύ πιο απαιτητική. Είναι δύσκολο να προβλέψεις τον καιρό, ειδικά στις τσεχικές ειδικές όπου η άσφαλτος είναι αρκετά ανώμαλη.»
Ο Rovanperä παραδέχθηκε ότι η δεύτερη νίκη του οφειλόταν περισσότερο στην προετοιμασία παρά στο ρίσκο:
«Όλοι είχαν χρόνο να προετοιμαστούν σωστά, οπότε οι διαφορές ήταν δεδομένα μικρές. Εγώ κοιμήθηκα στο πάτωμα κατά το regroup — μια χαρά!»
Ο Fourmaux εντυπωσίασε με την Hyundai, ολοκληρώνοντας την ημέρα τρίτος, 3,9 δευτ. πίσω, παρότι οδήγησε βαθιά μέσα στο λυκόφως. Οι Sami Pajari και Takamoto Katsuta ακολούθησαν μόλις 1,7 δευτ. πιο πίσω με ταυτόσημους χρόνου.
«Δεν είναι και τόσο δίκαιο να τρέχουμε στο σκοτάδι, αλλά έτσι είναι το παιχνίδι. Είμαι ικανοποιημένος — θα μπορούσα να κερδίσω ένα δευτερόλεπτο, αλλά τα φώτα δεν έδειχναν εκεί που ήθελα», ανέφερε ο Γάλλος.
Πιο πίσω, ο Elfyn Evans ήταν έκτος, αφού ακούμπησε μία δέσμη από άχυρα στην πρώτη ειδική, ενώ οι Ott Tänak και Thierry Neuville με Hyundai ολοκλήρωσαν το βράδυ στα +6,1 και +6,3 δευτ. αντίστοιχα, δουλεύοντας κυρίως στο στήσιμο των i20 N ενόψει της μεγάλης αυριανής ημέρας.
Το Top 10 έκλεισαν οι Grégoire Munster και Josh McErlean για την M-Sport Ford, ενώ στην κατηγορία WRC2, ο Alejandro Cachón πήρε την πρωτοπορία με το Citroën C3 Rally2, αφήνοντας πίσω τους Oliver Solberg και Léo Rossel.
Αύριο, Παρασκευή, το πρόγραμμα προβλέπει αγώνα σε τρεις χώρες — Γερμανία, Αυστρία και Τσεχία — με έξι ειδικές και συνολική απόσταση σχεδόν 100 χιλιομέτρων, προμηνύοντας μια μεγάλη μάχη για την κορυφή.