Το Safari Rally Kenya πήρε δραματική τροπή το Σάββατο, καθώς οι δύο πρωτοπόροι του αγώνα, Oliver Solberg και Sébastien Ogier, εγκατέλειψαν στο απλό τμήμα διαδρομής πριν φτάσουν στο μεσημεριανό service, ανατρέποντας πλήρως την εικόνα του αγώνα.
Οι δύο οδηγοί της Toyota Gazoo Racing είχαν μόλις ολοκληρώσει την εξαιρετικά απαιτητική ειδική διαδρομή Sleeping Warrior, όμως δεν κατάφεραν να επιστρέψουν στο service park στη Naivasha. Το Toyota GR Yaris Rally1 του Solberg παρουσίασε προβλήματα στο ηλεκτρικό σύστημα αλλά και στη μετάδοση, ενώ το αυτοκίνητο του Ogier ακινητοποιήθηκε λόγω βλάβης στον εναλλάκτη κατά τη διάρκεια της απλής διαδρομής.
Η καταστροφή για την Toyota είχε ξεκινήσει λίγο νωρίτερα στην ίδια ειδική, όταν ο πρωτοπόρος του πρωταθλήματος Elfyn Evans αναγκάστηκε να σταματήσει με ζημιά στην πίσω δεξιά ανάρτηση, ενώ βρισκόταν στη δεύτερη θέση της γενικής κατάταξης.
Μέσα σε λίγα λεπτά και σε μία μόνο ειδική διαδρομή, η ισχυρή παρουσία της Toyota – που κατείχε τις τρεις πρώτες θέσεις του αγώνα – κατέρρευσε πλήρως.
Παρά τα προβλήματα, οι Solberg και Ogier είχαν καταφέρει να ολοκληρώσουν την εξαιρετικά δύσκολη ειδική των 31 χιλιομέτρων. Ο Solberg μάλιστα την οδήγησε σχεδόν «τυφλός», καθώς είχε ξεμείνει από υγρό πλύσης παρμπρίζ μέσα στη βαριά λάσπη, ενώ ο Ogier σημείωσε τον ταχύτερο χρόνο της ειδικής, μειώνοντας δραματικά τη διαφορά από την κορυφή.
Ο αναπληρωτής επικεφαλής της ομάδας, Juha Kankkunen, εξήγησε ότι η λάσπη προκάλεσε σοβαρές μηχανικές ζημιές.
«Η τελευταία ειδική ήταν γεμάτη λάσπη και πολύ δύσκολη. Η λάσπη μπήκε στο χώρο του κινητήρα και κατέστρεψε τους εναλλάκτες και στα δύο αυτοκίνητα», δήλωσε. «Ο Oliver είχε επίσης πρόβλημα στη μετάδοση, ενώ γνωρίζουμε ήδη τι συνέβη στον Elfyn. Δεν ήταν το καλύτερο πρωινό για εμάς».
Ο Kankkunen τόνισε ότι οι σκληρές συνθήκες της Κένυας μπορούν να δημιουργήσουν απρόβλεπτα προβλήματα: «Έχω αγωνιστεί πολλές φορές εδώ και δεν με εκπλήσσει κάτι τέτοιο. Το νερό δεν είναι τόσο κακό, αλλά η σκληρή λάσπη κολλάει παντού και μπορεί να προκαλέσει ζημιές».
Με τους δύο βασικούς διεκδικητές εκτός αγώνα, ο Takamoto Katsuta πέρασε στην κορυφή της γενικής κατάταξης. Ο Ιάπωνας είχε επιλέξει πιο προσεκτική στρατηγική το πρωί, καθώς είχε ήδη αντιμετωπίσει κλαταρίσματα νωρίτερα και συνέχιζε χωρίς καμία ρεζέρβα ελαστικού.
«Ήταν απίστευτα λασπωμένο και πολύ δύσκολο, ενώ δεν είχαμε καθόλου ρεζέρβα, οπότε αποφάσισα να πάω πολύ συντηρητικά», δήλωσε μετά την ειδική Sleeping Warrior. «Το σημαντικό είναι να μείνεις στον αγώνα, γιατί όλα μπορούν να συμβούν».
Η δήλωσή του αποδείχθηκε προφητική. Μετά τις εγκαταλείψεις των Solberg και Ogier, ο Katsuta βρίσκεται πλέον στην κορυφή του αγώνα με διαφορά μεγαλύτερη από ένα λεπτό από τους οδηγούς της Hyundai Motorsport, Thierry Neuville και Adrien Fourmaux.
Το Safari Rally συνεχίζει να αποδεικνύει γιατί θεωρείται ένας από τους πιο σκληρούς και απρόβλεπτους αγώνες του παγκόσμιου πρωταθλήματος, με τις συνθήκες της Κένυας να ανατρέπουν τα δεδομένα από στιγμή σε στιγμή.