Η TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team επιστρέφει στις ασφάλτινες ειδικές του Ypres Rally Belgium στις 19-21 Αυγούστου, με στόχο να κυριαρχήσει στις απίστευτα δύσκολες ειδικές του αγώνα.
Αφού τερμάτισε δεύτερος στην πατρίδα του στο Ράλι Φινλανδίας την περασμένη εβδομάδα, ο Kalle Rovanperä έχει προβάδισμα 94 βαθμών στο πρωτάθλημα οδηγών και μια ευκαιρία να διεκδικήσει έναν ιστορικό πρώτο τίτλο με τέσσερις αγώνες να απομένουν αν κερδίσει στο Βέλγιο. Πέρυσι, στην πρώτη παρουσία στο WRC του Βέλγιο, ο Rovanperä τερμάτισε τρίτος ως ο καλύτερος πρωτοεμφανιζόμενος στον αγώνα, λίγο πιο μπροστά από τον ομόσταυλο του, Elfyn Evans. Ο Esapekka Lappi, ο οποίος είχε αγωνιστεί και στο παρελθόν στο Ypres το 2014, ολοκληρώνει το δίδυμο των πληρωμάτων της TGR WRT μετά τον τερματισμό του στο βάθρο στη Φινλανδία, με τον Takamoto Katsuta να εκπροσωπεί την TGR WRT Next Generation.
Αν και το Ypres Rally είναι μια πρόσφατη προσθήκη στο πρόγραμμα του WRC, η διοργάνωση θεωρείται κλασική του ευρωπαϊκού ημερολογίου. Η φήμη του είναι κτισμένη στους γρήγορους και στενούς αγροτικούς δρόμους γύρω από την περιοχή του δυτικού Flanders, οι οποίοι συχνά περιστοιχίζονται από μεγάλα χαντάκια και περιλαμβάνουν πολλές διασταυρώσεις όπου συχνά χώμα πέφτει μέσα στις ασφάλτινες ειδικές.
Σε αντίθεση με την περσυνή διαδρομή, φέτος δεν θα υπάρχει πέρασμα από την πίστα Spa-Francorchamps, καθώς και οι τρεις ημέρες του αγώνα θα πραγματοποιηθούν σε ακτίνα 30 χιλιομέτρων από την πόλη Ypres, η οποία φιλοξενεί το πάρκο εξυπηρέτησης στο ιστορικό της κέντρο. Η δράση αρχίζει με ένα πέρασμα τεσσάρων ειδικών επαναλαμβανόμενων την Παρασκευή, πριν από μια παρόμοια διαδρομή με πιο ανταγωνιστική απόσταση το Σάββατο. Δύο επαναλαμβανόμενες ειδικές σε κάθε πλευρά του πάρκου εξυπηρέτησης περιλαμβάνει η Κυριακή, με το γνωστό Kemmelberg να φιλοξενεί την Power Stage που ολοκληρώνει και τον αγώνα.
Οι ειδικές στο Βέλγιο θα είναι επίσης ο χώρος για το ντεμπούτο του GR Yaris H2: μια πειραματική ιδέα που χρησιμοποιεί υδρογόνο για να τροφοδοτήσει έναν κινητήρα εσωτερικής καύσης που βασίζεται στο ίδιο μπλοκ υπερτροφοδοτούμενου που βρίσκεται στο κανονικό αυτοκίνητο παραγωγής. Το καινοτόμο σύστημα μετάδοσης κίνησης αναπτύχθηκε στο GR Corolla H2, το αυτοκίνητο που οδηγήθηκε από τον επικεφαλής της ομάδας Jari-Matti Latvala μαζί με τον ιδρυτή της ομάδας Akio Toyoda κατά τη διάρκεια του Fuji 24 Hours νωρίτερα φέτος.
Το GR Yaris H2 θα οδηγείται σε μία ειδική κάθε μέρα, πριν από τα αγωνιστικά ως αυτοκίνητο δοκιμής με τον θρύλο του ράλι της Toyota και τέσσερις φορές παγκόσμιο πρωταθλητή Juha Kankkunen πίσω από το τιμόνι. Παράλληλα, ως μέρος της δέσμευσης της TOYOTA GAZOO Racing για διερεύνηση νέων επιλογών για την επίτευξη ουδετερότητας άνθρακα, ο χώρος εξυπηρέτησης της ομάδας θα χρησιμοποιεί ενέργεια μηδενικού άνθρακα που παρέχεται από ένα Toyota Mirai, το εμπορικά διαθέσιμο όχημα κυψελών καυσίμου υδρογόνου της εταιρείας.
Jari-Matti Latvala
«Το Ypres είναι μία πρόκληση και ένας εξαιρετικά γρήγορος ασφάλτινος αγώνας, με πολύ δυνατά φρεναρίσματα, πολλά κοψίματα και πολύ χώμα στο δρόμο. Εάν υπάρχει βροχή, μπορεί να είναι πολύ ολισθηρό και οι οδηγοί πρέπει να μπορούν να διαβάζουν συνεχώς το δρόμο για να κρίνουν πώς αλλάζει η πρόσφυση. Είμαστε πολύ καλύτερα προετοιμασμένοι φέτος με την εμπειρία που αποκτήσαμε πέρυσι. Κατανοούμε τη φύση του αγώνα και έχουμε δοκιμάσει σε πιο κατάλληλους δρόμους. Οπότε πιστεύω ότι θα είμαστε πιο ανταγωνιστικοί και μπορούμε για τη νίκη. Θα είναι επίσης ενδιαφέρον να δούμε το GR Yaris H2 σε δράση: Ήταν συναρπαστικό για μένα να αγωνιστώ στο Fuji 24 Hours μαζί με τον Akio και τώρα έχουμε την ευκαιρία να επιδείξουμε την ίδια τεχνολογία στις ειδικές του ράλι. Θα ήθελα πολύ να είχα οδηγήσει το αυτοκίνητο ο ίδιος, αλλά με την εστίασή μου στο ράλι, ανυπομονώ να ακούσω τι θα κάνει ο Juha Kankkunen για την οδήγηση ενός αυτοκινήτου με καύσιμα υδρογόνου».
Elfyn Evans
«Το Ypres είναι ένας μοναδικός αγώνας και εντελώς διαφορετικός από τους πρόσφατους μας. Ακόμη και σε σύγκριση με τον τελευταίο ασφάλτινο στην Κροατία, οι απαιτήσεις είναι αρκετά διαφορετικές. Υπάρχουν πολλές μεγάλες ευθείες και διασταυρώσεις, κάτι που ακούγεται απλό στο χαρτί, αλλά στην πραγματικότητα απέχει πολύ από αυτό. Υπάρχουν πολλές αλλαγές στην επιφάνεια, οι δρόμοι είναι συχνά πολύ στενοί και κατά τόπους ανώμαλοι και το φρενάρισμα από πολύ υψηλή ταχύτητα στις διασταυρώσεις είναι κρίσιμο. Όσοι είχαν προηγούμενη εμπειρία έδειξαν την αξία αυτής της περσινής χρονιάς και φέτος περάσαμε στη δοκιμή πριν από τον αγώνα γνωρίζοντας λίγο περισσότερο τι να περιμένουμε και τι χρειαζόμαστε από το αυτοκίνητο. Ανυπομονώ λοιπόν να δω τι μπορούμε να κάνουμε».
Kalle Rovanperä
«Νιώθω καλά που ερχόμενος στο Βέλγιο. Πέρυσι είχαμε ένα αρκετά καλό αγώνα, απόλαυσα την πρόκληση μιας νέας διοργάνωσης και ελπίζω ότι μπορούμε να πάρουμε ένα καλό αποτέλεσμα και πάλι αυτή τη φορά. Το στυλ των δρόμων είναι δύσκολο, με πραγματικά μεγάλες τομές και πολλή λάσπη και χώμα στο δρόμο. Θα μπορούσε να εξαρτηθεί από τις καιρικές συνθήκες: Αν είναι ξηρά, τότε είδαμε πέρυσι ότι μπορεί να είναι λίγο σκονισμένο για τα πρώτα αυτοκίνητα, αλλά αν είναι βρεγμένο, θα πρέπει να είναι τέλειο για εμάς να είμαστε οι πρώτοι. Κάναμε ένα καλό τεστ πριν από μερικές εβδομάδες και νομίζω ότι βελτιώσαμε αρκετά το αγωνιστικό».
Esapekka Lappi
«Το Ypres θα είναι σίγουρα μια δύσκολη πρόκληση. Έχω πάει εκεί μια φορά, πριν από οκτώ χρόνια στο ευρωπαϊκό πρωτάθλημα, και η ταχύτητα ήταν εντάξει μέχρι να τρακάρουμε. Αλλά πραγματικά ανυπομονώ να επιστρέψω εκεί. Μου αρέσει πολύ αυτό το αυτοκίνητο στην άσφαλτο. Στην Κροατία δεν πήραμε το αποτέλεσμα που θέλαμε, αλλά ήμουν πραγματικά ικανοποιημένος με το πόσο καλό ήταν το αυτοκίνητο στην οδήγηση, και γι’ αυτό νιώθω αρκετά σίγουρος πηγαίνοντας στο Βέλγιο. Δεν έχω την εμπειρία που έχουν οι άλλοι από πέρυσι, αλλά εξακολουθώ να πιστεύω ότι μπορούμε να είμαστε ανταγωνιστικοί και να παλέψουμε για μια καλή θέση».