Ο Kalle Rovanpera κέρδισε τον δεύτερο τίτλο του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλι με έναν αγώνα να απομένει, με τον Thierry Neuville της Hyundai να κερδίζει το Ράλι Κεντρικής Ευρώπης.
Ο Neuville διεκδίκησε την νίκη στο, πρώτο ασφάλτινο αγώνα τριών χωρών που είδε το WRC να τρέχει για πρώτη φορά στην Τσεχική Δημοκρατία, την Αυστρία και τη Γερμανία. Ο Βέλγος πήρε τη δεύτερη νίκη του στη σεζόν με 57,6 δευτερόλεπτα από τον Rovanpera.
Ωστόσο, το αποτέλεσμα ήταν αρκετό για τον Rovanpera και τον συνοδηγό Jonne Halttunen να γίνουν μόνο το έκτο δίδυμο στην ιστορία του WRC που υπερασπίστηκε τον παγκόσμιο του τίτλο αφού ο ομόσταυλος του στην Toyota και αντίπαλος για το πρωτάθλημα Elfyn Evans απέτυχε να ξεπεράσει τον 23χρονο Φινλανδό.
Το βάθρο συμπλήρωσε ο Ott Tanak της M-Sport, ο οποίος τερμάτισε 1 λεπτό 52,8 δευτερόλεπτα πίσω από τον Neuville.
Μόλις πριν από ένα χρόνο, ο Rovanperä έγραψε ιστορία όταν έγινε ο νεότερος πρωταθλητής του WRC. Σήμερα στέκεται δίπλα σε θρυλικά ονόματα όπως ο Carlos Sainz, ο Walter Röhrl και ο Miki Biasion ως διπλός νικητής.
Μετά από ένα σταθερό ξεκίνημα της σεζόν, ο Rovanperä και ο συνοδηγός Jonne Halttunen έκαναν την αντεπίθεση τους τον Μάιο κερδίζοντας το Vodafone Rally de Portugal. Από εκείνη τη στιγμή και μετά, το δίδυμο έχει τερματίσει εκτός του βάθρου μόνο δύο φορές.
«Αισθάνομαι πολύ καλά», είπε ο Rovanperä. «Νομίζω ότι η φετινή χρονιά ήταν για μένα προσωπικά, πιο σημαντική από πέρυσι. Ο ανταγωνισμός ήταν πιο δυνατός και κάναμε πολύ καλή δουλειά. Το μεγαλύτερο ευχαριστώ φυσικά πηγαίνει στον Jonne – είναι επίσης ο καλύτερος συνοδηγός στον κόσμο. Θα το απολαύσω ακόμη περισσότερο από το πρώτο».
Η κατάκτηση της νίκης στο ράλι από τον Neuville μπορεί να επισκιάστηκε από τους πανηγυρισμούς των πρωταθλητών, αλλά η κίνηση του Βέλγου ήταν άξια επαίνου.
Στο τιμόνι ενός Hyundai i20 N, ο Neuville πήρε τον έλεγχο το πρωί του Σαββάτου και απέκτησε προβάδισμα 57,6 δευτερόλεπτων από τον Rovanperä για να φτάσει στην 19η νίκη στην καριέρα του στους ολισθηρούς ασφαλτοστρωμένους δρόμους σε όλη τη Γερμανία, Αυστρία και Τσεχία.
«Συνολικά, κάναμε καλή δουλειά», είπε ο Neuville. «Είχαμε καλή συνέπεια που τελικά απέδωσε. Ήταν μια ομαδική προσπάθεια αυτό το Σαββατοκύριακο και τα καταφέραμε, οπότε μπορούμε να είμαστε περήφανοι για αυτό».
Ο Ott Tänak ξεπέρασε μια μηχανική βλάβη στην υδραυλική υποβοήθηση την προτελευταία μέρα και τερμάτισε τρίτος, σχεδόν δύο λεπτά πίσω από τον πρωτοπόρο στο τιμόνι ενός M-Sport Ford Puma.
Ο Sébastien Ogier αντιμετώπισε ένα πρόβλημα την Παρασκευή για να κερδίσει τελικά την τέταρτη θέση μπροστά από τον ομόσταυλο του στην Toyota, Takamoto Katsuta. Οι Teemu Suninen, Grégoire Munster και Adrien Fourmaux ολοκλήρωσαν την 8άδα μπροστά από τους Nicolas Ciamin και Pierre-Louis Loubet.
Το πρωτάθλημα συνεχίζεται και ολοκληρώνεται στην Ασία τον επόμενο μήνα στο FORUM8 Rally Japan. Ο ασφάλτινο αγώνας θα έχει έδρα την Aichi και θα πραγματοποιηθεί στις 16 – 19 Νοεμβρίου.
