Δύο χωμάτινοι αγώνες στην νότια Ευρώπη περιμένουν την TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team καθώς είμαστε στο μέσο της χρονιάς. Ο έβδομος γύρος της χρονιάς στην Πορτογαλία θα διεξαχθεί στις 30 Μαΐου-2 Ιουνίου, ακολουθούμενος αμέσως μετά από τον όγδοο γύρο στο ιταλικό νησί της Σαρδηνίας στις 13-16 Ιουνίου. Μαζί, αυτοί οι δύο αγώνες δίνουν την τελευταία ευκαιρία για την ομάδα και τους οδηγούς της Ott Tänak, Jari-Matti Latvala και Kris Meeke να μαζέψουν βαθμούς πριν από την καλοκαιρινή διακοπή του πρωταθλήματος. Μετά τη δεύτερη νίκη της σεζόν την τελευταία φορά στη Χιλή, ο Tänak βρίσκεται στην δεύτερη θέση στο πρωτάθλημα οδηγών, μόλις 10 βαθμούς από την κορυφή.
Το Rally de Portugal χαρακτηρίζεται από γρήγορες αλλά και τεχνικές ειδικές διαδρομές σε αμμώδη επιφάνεια. Αυτό συνήθως προσφέρει περιορισμένη πρόσφυση σε όσους θα ξεκινήσουν στις πρώτες θέσεις της εκκίνησης στο πρώτο πέρασμα από τις ειδικές διαδρομές, ενώ στη συνέχεια είναι διάσπαρτες πέτρες κατά το δεύτερο πέρασμα. Ο αγώνας θα έχει έδρα και πάλι το Matosinhos στα περίχωρα του Πόρτο αλλά θα μεταφερθεί νότια στην Coimbra για την τελετή εκκίνησης την Πέμπτη πριν η αγωνιστική δράση ξεκινήσει την Παρασκευή στο κοντινό Arganil, περιοχή που βρέθηκε για τελευταία σε αγώνα του WRC το 2001. Δυο περάσματα από τις τρείς ειδικές πριν το ενδιάμεσο σέρβις και μια σούπερ ειδική διαδρομή στο Lousada ολοκληρώνουν τη μέρα.
Για το υπόλοιπο του αγώνα τα πληρώματα είναι πιο εξοικειωμένα: το Σάββατο το πρόγραμμα περιλαμβάνει τρείς επαναλαμβανόμενες ειδικές, με δύο από αυτές να είναι στα βουνά Cabreira. Ο αγώνας ολοκληρώνετε με πέντε συνολικά ειδικές διαδρομές την Κυριακή στο Fafe, συμπεριλαμβανομένων των δύο περασμάτων από την περίφημη ομώνυμη ειδική και το μεγάλο άλμα προς το τέλος.
Το Rally Italia Sardegna αποτελείται από γρήγορες, στενές ειδικές διαδρομές σε μια ωραία αμμώδη επιφάνεια που μετά το πέρασμα από κάθε αυτοκίνητο που διέρχεται βγαίνουν πολλές πέτρες στην επιφάνεια του δρόμου. Εκτεθειμένες πέτρες και δέντρα στην άκρη του δρόμου μπορούν να κάνουν την ζημιά, ενώ οι θερμοκρασίες μπορεί συχνά να είναι πολύ υψηλές. Ο αγώνας θα πραγματοποιηθεί για άλλη μια φορά στο Alghero, με μια σούπερ ειδική διαδρομή το βράδυ της Πέμπτης στην κοντινή πίστα μοτοκρός Ittiri εκεί όπου θα ξεκινήσει η δράση.
Το “intinerary” είναι πολύ παρόμοιο με τον περσινό αγώνα, με ελάχιστες μόνο διαφορές. Η Παρασκευή αποτελείται από τέσσερις ειδικές διαδρομές στα βορειοανατολικά, όλες επαναλαμβανόμενες από δύο φορές, ενώ οι ειδικές του Σαββάτου βρίσκονται στα ανατολικά, με δύο περάσματα των τριών ειδικών διαδρομών, συμπεριλαμβανομένου του Monte Lerno, όπου βρίσκεται το περίφημο Mickey’s Jump. Η Κυριακή διεξάγεται στα βόρεια του Alghero με δυο επαναλαμβανόμενες ειδικές διαδρομές.
Όπως συνέβη και με τους δύο προηγούμενους αγώνες σε Αργεντινή και Χιλή, το μικρό χρονικά κενό μεταξύ των αγώνων σε Πορτογαλία και Σαρδηνία σημαίνει ότι ορίζονται από τους κανονισμούς ως ‘linked rallies’. Αυτό σημαίνει ότι για τα αυτοκίνητα που έχουν τερματίσει και την τελευταία ειδική στην Πορτογαλία, πρέπει να χρησιμοποιήσουν στην Σαρδηνία το ίδιο σασί, κινητήρα και κιβώτια ταχυτήτων (συμπεριλαμβανομένων των ανταλλακτικών για τα κιβώτια ταχυτήτων).
Δηλώσεις
Tommi Mäkinen (Επικεφαλής της ομάδας)
“Μετά τους ομαλές ειδικές σε Χιλή, θα γυρίσουμε πίσω σε μια πιο σκληρή επιφάνεια στους επόμενους δύο αγώνες, ειδικά αυτό της Σαρδηνίας. Η Πορτογαλία δεν είναι συνήθως πολύ κακή: μπορεί να είναι αρκετά ωραία και γρήγορη, ανάλογα με τις συνθήκες. Η Παρασκευή φέτος θα είναι καινούργια για τους οδηγούς με ειδικές γύρω από το Arganil: η τελευταία φορά που πήγαμε εκεί ήταν όταν κέρδισα τον αγώνα το 2001. Είναι μια δύσκολη περιοχή, με πολλούς διαφορετικούς δρόμους που μπορούν να χρησιμοποιήσουν οι διοργανωτές. Έχουμε κάνει πολλή δουλειά για να βελτιωθούμε σε σκληρότερες συνθήκες και είχαμε πολύ καλά δοκιμαστικά στην βόρεια Πορτογαλία πριν από λίγες ημέρες για να προετοιμαστούμε για αυτούς τους επερχόμενους αγώνες».
Ott Tänak
“Αυτά τα δύο επόμενα ράλι είναι αγώνες που μου αρέσουν καθώς και οι δύο έχουν ιδιαίτερη σημασία: η Πορτογαλία ήταν ο πρώτος μου αγώνας στο WRC και η Σαρδηνία είναι ο αγώνας στον οποίο πήρα το πρώτο μου βάθρο αλλά και την πρώτη μου νίκη. Είναι αρκετά γρήγοροι αγώνες αλλά μπορούν επίσης να είναι πολύ σκληροί, όπως το βιώσαμε την περσινή χρονιά. Η ομάδα όμως δουλεύει πολύ σκληρά και πιστεύω ότι είμαστε καλά προετοιμασμένοι. Η νίκη στη Χιλή ήταν πολύ σημαντική: σίγουρα μας έβαλε πίσω στην μάχη για διάκριση. Τώρα πρέπει να συνεχίσουμε να εστιάζουμε και να προσπαθούμε να μαζέψουμε βαθμούς από τους επόμενους δύο αγώνες. ”
Τι συνέβη πέρυσι;
Στην Πορτογαλία, η ομάδα είχε μια δύσκολη αρχή με τον Ott Tänak να αντιμετωπίζει πρόβλημα με σύστημα ψύξης του αγωνιστικού του χτυπώντας μια πέτρα στην δεύτερη ειδική διαδρομή, ενώ ο Jari-Matti Latvala αντιμετώπισε πρόβλημα με σπασμένη ανάρτηση στην τρίτη ειδική. Ο Latvala μπόρεσε να έχει καλό ρυθμό και ταχύτητα, όπως και ο Esapekka Lappi, ο οποίος κέρδισε την Power Stage ολοκληρώνοντας στην πέμπτη θέση γενικής. Στη Σαρδηνία, και οι τρεις οδηγοί αγωνίστηκαν για μια θέση στο βάθρο, με τον Lappi να ολοκληρώνει τελικά στην τρίτη θέση γενικής. Ο Latvala ήταν έβδομος και ο Tänak ένατος: και οι δύο μπήκαν ξανά στον αγώνα μετά που εγκατέλειψαν με προβλήματα.