Η Hyundai Motorsport μεταβαίνει στο Wales Rally GB, 11ο γύρο του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι 2018 (WRC) θέλοντας να επιστρέψει στις επιτυχίες μετά από ένα απογοητευτικό Ράλι Τουρκίας, στο οποίο η ομάδα έχασε την πρωτοπορία στο πρωτάθλημα των κατασκευαστών.
Παρά την εξαιρετική τρίτη θέση που κατέκτησε ο Hayden Paddon, ο οποίος πήρε το πρώτο του βάθρο για το 2018, η Hyundai Motorsport είδε δύο από τα πληρώματά της να αναγκάζονται να αποσυρθούν από τον αγώνα. Κατά συνέπεια, η μάχη του πρωταθλήματος των κατασκευαστών φούντωσε με μόλις πέντε βαθμούς να χωρίζουν τις δύο πρώτες ομάδες και τρεις αγώνες να απομένουν.
Το Wales Rally GB θα προσφέρει μια πολύ διαφορετική πρόκληση απο τις τραχιές και δύσκολες ειδικές της Τουρκίας. Οι φθινοπωρινές καιρικές συνθήκες μπορεί συχνά να διαδραματίσουν βασικό ρόλο, καθώς οι ταχύτατες διαδρομές στο ουαλικό δάσος μετατρέπονται σε λασπώδεις σε περίπτωση βροχόπτωσης.
Ο αγώνας διεξάγεται τρεις εβδομάδες νωρίτερα από την περσινή χρονιά με κάποιες αλλαγές στο πρόγραμμα που προσφέρουν νέες προκλήσεις στα πληρώματα. Από τη σούπερ ειδική της Πέμπτης το βράδυ στο Tir Prince Raceway μέχρι τις δύο ειδικές διαδρομές της Παρασκευής στο βουνό Slate, που βρίσκεται στο λατομείο σχιστόλιθου Llechwedd, το Wales Rally GB θα προσφέρει πολλή δράση στους οπαδούς.
Το κλείσιμο δημόσιων δρόμων επέτρεψε στους διοργανωτές για το φετινό αγώνα να συνδέσουν τις παραδοσιακές χωμάτινες ειδικές με μικρά ασφάλτινα κομμάτια για να δημιουργήσουν μακρύτερες ειδικές, συμπεριλαμβανομένης και της μακρύτερης ειδικής διαδρομής μήκους 29.13 χλμ. την Παρασκευή, η οποία συγχώνευσε τις ειδικές Brenig και Alwen.
Σε αντίθεση με το συνηθισμένο πρόγραμμα των αγώνων, η Power Stage θα διεξαχθεί νωρίς το πρωί της Κυριακής στην ασφάλτινη ειδική διαδρομή Great Orme Llandudno η οποία στην επανάληψη της θα είναι και η τελευταία του αγώνα.
Η Hyundai Motorsport θα αγωνιστεί με τα ίδια τρία πληρώματα όπως στον αγώνα της Τουρκίας, με τους Andreas Mikkelsen/Anders Jæger, Thierry Neuville/Nicolas Gilsoul και Hayden Paddon/Seb Marshall. Όλα τα πληρώματα είχαν μια μέρα δοκιμών στην Ουαλία με το Hyundai i20 WRC Coupe.
Ο επικεφαλής της ομάδας Michel Nandan δήλωσε: “Η Τουρκία ήταν μια χαμένη ευκαιρία για να διευρύνουμε την διαφορά μας στο πρωτάθλημα των κατασκευαστών. Αντ ‘αυτού, βρισκόμαστε σε μια πολύ έντονη μάχη με την Toyota, και φυσικά με την M-Sport Ford επίσης η οποία δεν είναι πολύ πίσω. Πρέπει να προσεγγίσουμε τον αγώνα με ισχυρή νοοτροπία και απόλυτη αποφασιστικότητα, για να δείξουμε για το τι είμαστε ικανοί. Έχουμε κάνει σταθερά βήματα προόδου σε αυτό τον αγώνα από τη μία χρονιά στην άλλη, με τέταρτες θέσεις το 2014 και το 2015, τρίτη το 2016 και μια δεύτερη θέση την περσινή χρονιά. Ο στόχος μας για φέτος είναι σαφής: να αγωνιστούμε για τη νίκη. Οι λέξεις δεν πρόκειται να το επιτύχουν αυτό. Πρέπει να επιδείξουμε την πρόθεσή μας δίνοντας στα πληρώματά μας το καλύτερο αυτοκίνητο για να κάνουν τη δουλειά τους”.
Τα πληρώματα της HMDP επιστρέφουν στην Ουαλία
Το πλήρωμα του προγράμματος ανάπτυξης του Driver Hyundai Motorsport Jari Huttunen και Antti Linnaketo θα είναι παρόντες στο WalesRally GB, στην έκτη συμμετοχή τους για την χρονιά στο WRC 2.
Το φινλανδικό δίδυμο συμμετείχε στον αγώνα πριν από δώδεκα μήνες ως προετοιμασία για την φετινή χρονιά του HMDP και θα προσπαθήσει να εφαρμόσει τα μαθήματα που έμαθαν την περσινή χρονιά. Ελπίζουν επίσης να επωφεληθούν από τις εμπειρίες που έχουν συγκεντρωθεί σε αυτούς τους πέντε φετινούς αγώνες του WRC 2, οι οποίοι περιλαμβάνουν ένα βάθρο στη Φινλανδία και δύο έκτες θέσεις σε Σουηδία και Μεξικό. Το δίδυμο τερμάτισε επίσης στη δεύτερη θέση σε αγώνα Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος Ράλλυ (ERC) το περασμένο Σαββατοκύριακο στην Πολωνία.
Ο επικεφαλής της ομάδας Michel Nandan δήλωσε: “Ο Jari και ο Antti επιστρέφουν στη ενεργό δράση για το πρωτάθλημα WRC 2 μετά από μια ενθαρρυντική χρονιά μέχρι στιγμής. Έχουν δοκιμαστεί σε μια σειρά από διαφορετικές συνθήκες ράλι δείχνοντας επαγγελματική προσέγγιση ανά πάσα στιγμή. Η Φινλανδία βέβαια ήταν ένας σταθμός, στην πραγματικότητα πολλές φορές ήταν σε θέση να γράψουν εξαιρετικούς χρόνους καλύτερους και απο πολύ πιο έμπειρα πληρώματα. Η δεύτερη θέση στον τελευταίο αγώνα του ERC στο Ράλι Πολωνία θα τους δώσει σπουδαίο κίνητρο για το Wales Rally GB, αφού είναι γνώριμος αγώνας για αυτούς απο την περσινή τους παρουσία. Θα είναι ένας εξαιρετικός αγώνας αναφοράς για να δείξουν πόσο έχουν βελτιωθεί απο την περσινή χρονιά μέχρι σήμερα. ”
Ο Mikkelsen δήλωσε: “Αν και η Τουρκία ήταν τελικά ένα απογοητευτικό αποτέλεσμα, έχοντας βρεθεί στην πρωτοπορία του αγώνα με μια διαφορά 40 δευτερολέπτων, είναι σημαντικό να κρατήσουμε τα θετικά. Όλα ήταν λίγο πιο χαλαρά και είχαμε ένα καλό συναίσθημα μέσα στο αυτοκίνητο. Αυτό παίρνουμε μαζί μας στο Wales Rally GB, ένα αγώνα που μου αρέσει πολύ. Εκεί ξεκίνησα την καριέρα μου, οπότε είναι πάντα καλό να επιστρέφω. Ήταν ο δεύτερος μου αγώνας με την Hyundai Motorsport την περσινή χρονιά κατακτώντας την τέταρτη θέση. Ελπίζω να μπορέσουμε να το επαναλάβουμε ξανά την φετινή χρονιά και να επαναλάβουμε το επίπεδο ανταγωνιστικότητας που δείξαμε για το μεγαλύτερο μέρος του Ράλι Τουρκίας “.
Ο Neuville δήλωσε: “Το Wales Rally GB είναι πραγματικά απολαυστικός αγώνας και έχει διαφορετικά χαρακτηριστικά από τους άλλους χωμάτινους αγώνες του ημερολογίου. Οι τελευταίες εκδόσεις του αγώνα διεξήχθησαν σε υγρές και βροχερές συνθήκες, αλλά είμαστε εκεί λίγο πιο νωρίς φέτος, οπότε ας δούμε αν ο καιρός είναι πιο φιλικός. Ότι και να συμβεί, θα είναι ένας δύσκολος αγώνας, ιδιαίτερα στο δεύτερο πέρασμα. Το πρόγραμμα είναι επίσης σκληρό καθώςξεκινά πολύ νωρίς και τελειώνει αργά είναι μια επιπλέον φυσική πρόκληση. Είχα δύο βάθρα στη σειρά στην Ουαλία, οπότε θα ήταν ωραίο να συνεχίσουμε αυτή την παράδοση. Μετά την απογοήτευση της Τουρκίας, η μάχη για το πρωτάθλημα είναι σίγουρα στα πάνω της! ”