Η Hyundai Shell Mobis World Rally Team είναι έτοιμη να επιστρέψει στις κορυφαίες θέσεις του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι, με το Ράλι Παραγουάης να αποτελεί τον 11ο γύρο της φετινής σεζόν και να διεξάγεται από τις 27 έως τις 30 Αυγούστου. Η ομάδα προέρχεται από ένα δύσκολο Ράλι Φινλανδίας, όπου οι Adrien Fourmaux και Alexandre Coria τερμάτισαν στην τέταρτη θέση, ενώ οι Thierry Neuville και Martijn Wydaeghe ολοκλήρωσαν τον αγώνα στην πέμπτη. Παρά τον καλό ρυθμό που έδειξε η Hyundai καθ’ όλη τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου, η τελική συγκομιδή άφησε απογοήτευση, καθώς η δυναμική της ομάδας δεν μετατράπηκε σε θέση στο βάθρο.
Η Hyundai Motorsport στρέφει πλέον την προσοχή της στον πρώτο αγώνα του διπλού γύρου του FIA World Rally Championship στη Νότια Αμερική, με στόχο αυτή τη φορά να μετατρέψει την ταχύτητα σε βάθρα και, γιατί όχι, σε νίκη.
Με επίκεντρο την πόλη Ενκαρνασιόν, το Ράλι Παραγουάης χαρακτηρίζεται από τις ιδιαίτερες χωμάτινες ειδικές διαδρομές με το χαρακτηριστικό κόκκινο χώμα. Η διαδρομή συνδυάζει γρήγορα και με καλή ροή κομμάτια με πιο τεχνικά τμήματα και συνεχείς αλλαγές στην πρόσφυση. Η μαλακή επιφάνεια μπορεί να αλλοιωθεί σημαντικά από το ένα πέρασμα στο άλλο, δημιουργώντας βαθιά αυλάκια και αποκαλύπτοντας πέτρες, ενώ η λεπτή σκόνη μπορεί να περιορίσει την ορατότητα σε στεγνές συνθήκες. Σε περίπτωση βροχής, τα χαρακτηριστικά των δρόμων μπορούν να αλλάξουν μέσα σε πολύ μικρό χρονικό διάστημα.
Η φετινή διοργάνωση περιλαμβάνει 22 ειδικές διαδρομές και συνολικά 357,64 αγωνιστικά χιλιόμετρα, με τα πληρώματα να κινούνται στην περιοχή Ιταπούα σε τέσσερις ημέρες δράσης.
Η Hyundai Motorsport θα παρατάξει τους Thierry Neuville και Adrien Fourmaux, ενώ το τρίτο Hyundai i20 N Rally1 θα οδηγήσει ο Hayden Paddon. Ο Νεοζηλανδός επιστρέφει μαζί με τον συνοδηγό του John Kennard για τον τέταρτο αγώνα του στο φετινό WRC, μετά τις συμμετοχές του σε Μόντε Κάρλο, Κροατία και Ιαπωνία, προσφέροντας στην ομάδα επιπλέον εμπειρία σε χωμάτινες επιφάνειες.
Και τα τρία Hyundai i20 N Rally1 θα εμφανιστούν στο Ράλι Παραγουάης με ειδικό χρωματισμό, ο οποίος θα παραμείνει στα αυτοκίνητα και στο Ράλι Χιλής, δύο εβδομάδες αργότερα, τιμώντας το διπλό πέρασμα του WRC από τη Νότια Αμερική.
Ο Sporting Director της Hyundai Motorsport στο WRC, Andrew Wheatley, αναφέρθηκε αρχικά στην εμφάνιση της ομάδας στη Φινλανδία και στις προσδοκίες ενόψει Παραγουάης: «Η Φινλανδία ήταν μια περίπτωση του “τι θα γινόταν αν”, με τις δύσκολες καιρικές συνθήκες να αλλάζουν την εξέλιξη του αγώνα. Πρέπει να το αφήσουμε πίσω μας, να επικεντρωθούμε στα θετικά και να κοιτάξουμε τους δύο επόμενους αγώνες με αυτοπεποίθηση. Η ομάδα ήταν γρήγορη το 2025 τόσο στην Παραγουάη όσο και στη Χιλή, αλλά αντιμετώπισε μικρά προβλήματα που δεν επέτρεψαν τη διεκδίκηση της νίκης».
Ο Wheatley πρόσθεσε: «Δώδεκα μήνες αργότερα γνωρίζουμε ότι η σκληρή δουλειά που έχει γίνει στην προετοιμασία και στο στήσιμο του Evo Rally1 i20, ανά αγώνα, σημαίνει ότι ο ρυθμός που δείξαμε στις πιο σκληρές χωμάτινες ειδικές της Κένυας, της Πορτογαλίας και της Ελλάδας, σε συνδυασμό με την επιβεβαίωση ότι πλησιάζουμε την ταχύτητα-στόχο του αυτοκινήτου στις ομαλές και γρήγορες χωμάτινες διαδρομές, θα μας βοηθήσει να ξεκινήσουμε την Παραγουάη με θετική ψυχολογία. Όπως πάντα, η μάχη για τη νίκη απέναντι σε τόσο ισχυρό ανταγωνισμό δεν επιτρέπει λάθη, όμως έχουμε τρία πληρώματα που μπορούν να διεκδικήσουν μια θέση στο βάθρο».
Αναφερόμενος στα μαθήματα από την περσινή πρώτη διοργάνωση του Ράλι Παραγουάης, ο Sporting Director της Hyundai σημείωσε: «Από την περσινή Παραγουάη έχει γίνει τεράστια δουλειά για να κατανοήσουμε καλύτερα το Evo πλαίσιο και να κάνουμε τα πληρώματα όσο το δυνατόν πιο σίγουρα. Ωστόσο, ο συνδυασμός των μεταβαλλόμενων καιρικών συνθηκών, των υψηλών ταχυτήτων και ορισμένων μεγάλων συμπιέσεων που αυξάνουν τον κίνδυνο κλαταρισμάτων σημαίνει ότι το στήσιμο για την Παραγουάη θα αφορά πάντα την εύρεση της καλύτερης δυνατής ισορροπίας».
«Τα κλαταρίσματα, μερικές μικρές έξοδοι από τον δρόμο και ορισμένα προβλήματα στα αυτοκίνητα, μεταξύ των οποίων και ένα προβληματικό πέρασμα από νερά την τρίτη ημέρα, δεν επέτρεψαν στα πληρώματα να διεκδικήσουν την κορυφή το 2025. Όμως ακριβώς σε αυτούς τους τομείς έχει επικεντρωθεί μεγάλο μέρος της δουλειάς μας φέτος και μπορούμε να ξεκινήσουμε τον αγώνα με υψηλή αυτοπεποίθηση», συμπλήρωσε.
Όσο για το κλειδί ενός καλού αποτελέσματος, ο Wheatley τόνισε: «Όπως σε όλους τους αγώνες του WRC, ένα δυνατό ξεκίνημα και μια σταθερή απόδοση είναι απαραίτητα στην Παραγουάη. Σε αντίθεση με την Εσθονία και τη Φινλανδία, όμως, εδώ οι νίκες στις ειδικές δεν κρίνονται στα δέκατα του δευτερολέπτου. Αυτό δίνει στα πληρώματα τη δυνατότητα να βρουν έναν καλό ρυθμό χωρίς να πιέζουν στο 100% από την πρώτη ειδική. Το να παραμείνουμε καθαροί, να οδηγούμε σύμφωνα με τις συνθήκες και να διαχειριστούμε σωστά τις προκλήσεις θα είναι το κλειδί για ένα καλό αποτέλεσμα».
Ο Thierry Neuville περιμένει με ανυπομονησία την επιστροφή στην Παραγουάη: «Ανυπομονώ πραγματικά για την Παραγουάη. Μετά από δύο γρήγορα ράλι, επιστρέφουμε σε πιο χαρακτηριστικές χωμάτινες ειδικές, με πιο δυναμικό και τεχνικό προφίλ, κάτι που γενικά προτιμώ. Απόλαυσα πολύ τις ειδικές πέρυσι και η ατμόσφαιρα ήταν εξαιρετική, οπότε ανυπομονώ να επιστρέψω».
Ο Βέλγος αναφέρθηκε και στις αλλαγές που έγιναν στο Hyundai: «Μάθαμε πολλά από τον περσινό αγώνα, ιδιαίτερα από κάποιες τεχνικές επιλογές που κάναμε, οπότε φέτος έχουμε προχωρήσει σε διαφορετικές επιλογές στο στήσιμο. Οι δρόμοι έχουν επίσης αρκετές κλίσεις και ο καιρός μπορεί να παίξει σημαντικό ρόλο. Όταν έβρεξε πέρυσι, οι συνθήκες έγιναν εξαιρετικά ολισθηρές. Η Φινλανδία δεν εξελίχθηκε όπως θέλαμε, παρότι είχαμε την ταχύτητα και την Κυριακή επιστρέψαμε σε καλό επίπεδο αίσθησης. Προσωπικά, κυνηγώ μόνο τις νίκες και τα καλύτερα δυνατά αποτελέσματα, οπότε ο στόχος στην Παραγουάη είναι όσο υψηλότερος γίνεται».
Από την πλευρά του, ο Adrien Fourmaux γνωρίζει ότι η Hyundai έχει τη δυνατότητα να πρωταγωνιστήσει: «Πέρυσι είχαμε ένα πραγματικά δυνατό ράλι στην Παραγουάη. Ήμασταν επικεφαλής την Παρασκευή και παλεύαμε στις κορυφαίες θέσεις για το μεγαλύτερο μέρος του Σαββατοκύριακου, επομένως είναι ένας αγώνας όπου γνωρίζουμε ότι μπορούμε να είμαστε ανταγωνιστικοί».
«Οι ειδικές είναι αρκετά μοναδικές, με την πρόσφυση να αλλάζει σημαντικά και ορισμένα πολύ γρήγορα τμήματα. Χρειάζεται να έχεις εμπιστοσύνη στο αυτοκίνητο και να μπορείς να προσαρμόζεσαι γρήγορα. Μάθαμε πολλά εκεί πέρυσι και, μετά τις πρόσφατες εμφανίσεις μας σε γρήγορο χώμα, ανυπομονώ να επιστρέψω. Ο στόχος είναι ξεκάθαρος: θέλουμε να παλέψουμε ξανά στην κορυφή και αυτή τη φορά να φύγουμε από τον αγώνα με το αποτέλεσμα που μπορούμε να πετύχουμε», δήλωσε ο Γάλλος οδηγός.
Τέλος, ο Hayden Paddon εμφανίζεται ιδιαίτερα ενθουσιασμένος για την επιστροφή του σε χωμάτινο αγώνα με το Hyundai: «Είμαι πολύ ενθουσιασμένος που επιτέλους θα οδηγήσω το αυτοκίνητο στο χώμα και το γεγονός ότι αυτό θα γίνει στη Νότια Αμερική το κάνει ακόμη πιο ξεχωριστό. Αισθάνομαι σαν να ολοκληρώνεται ένας κύκλος. Τα χιλιόμετρα που έχουμε κάνει στο χώμα περιορίζονται σε μόλις δύο σύντομες δοκιμές, όμως από το πρώτο κιόλας χιλιόμετρο αισθάνθηκα άνετα τόσο με το αυτοκίνητο όσο και με την επιφάνεια».
Ο Paddon συνέχισε: «Γνωρίζω πλέον αρκετά καλά το αυτοκίνητο από τους αγώνες σε άσφαλτο και το χώμα είναι η επιφάνεια στην οποία αισθάνομαι περισσότερο στο στοιχείο μου. Επομένως, το ζητούμενο είναι να συνδυάσουμε τα δύο και να βρούμε όσο το δυνατόν πιο γρήγορα τον ρυθμό μας. Έχουμε περάσει πολύ χρόνο μελετώντας βίντεο και δεδομένα για την προετοιμασία μας και το γεγονός ότι το 40% της διαδρομής είναι καινούργιο φέτος μας βοηθάει λίγο».
«Ο στόχος είναι διαφορετικός σε σχέση με τους αγώνες ασφάλτου. Αυτή τη φορά θέλουμε να οδηγούμε στο όριο, να δώσουμε όλα όσα έχουμε και να πετύχουμε το καλύτερο δυνατό αποτέλεσμα για την ομάδα», κατέληξε ο Νεοζηλανδός.