Η μάχη μαίνεται για τα καλά και πραγματικά στο Croatia Rally, αφού οι πρωτοπόροι του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλι FIA WRC, Thierry Neuville και Elfyn Evans, ολοκλήρωσαν την πρώτη μέρα έχοντας ακριβώς τον ίδιο χρόνο και μοιράζονται την πρωτιά.
Δεν υπήρχε τίποτα που να χωρίζει τους δύο οδηγούς μετά από οκτώ ύπουλες ειδικές διαδρομές συνολικού μήκους 120 χιλιομέτρων στους λόφους δυτικά της πρωτεύουσας Zagreb. Ωστόσο, ο Neuville, ο οποίος μπήκε σε αυτόν τον τέταρτο γύρο της σεζόν έχοντας έξι βαθμούς προβάδισμα έναντι του Ουαλού Evans, έχασε την ευκαιρία του να προηγηθεί.
Ο Neuville κέρδισε τέσσερις από τις πέντε πρώτες ειδικές της ημέρας, δημιουργώντας ένα πλεονέκτημα 10,1 δευτερολέπτων. Ωστόσο, οι προσπάθειες του Βέλγου οδηγού πήγαν στράφι όταν το Hyundai i20 N του χτύπησε μια πέτρα στην 6η ειδική διαδρομή και υπέστη ζημιά στο μπροστινό δεξί ελαστικό κοστίζοντας του περίπου 10 δευτερόλεπτα.
Ο οδηγός του Toyota GR Yaris Ellyn Evans πήρε το προβάδισμα κερδίζοντας την επόμενη ειδική από το Jaškovo στο Mali Modruš Potok. Παρόλα αυτά, μια καθυστερημένη επιστροφή από τον Neuville στο φινάλε οδήγησε και τους δύο οδηγούς να ολοκληρώνουν την ημέρα με τον ίδιο ακριβώς χρόνο, με τον Sébastien Ogier να συμπληρώνει την τριάδα μόλις 6,6 δευτερόλεπτα πιο πίσω.
«Είμαστε πραγματικά απογοητευμένοι [για το κατεστραμμένο ελαστικό] γιατί είναι κάτι που δεν θα μπορούσε να είχε αποφευχθεί», παραδέχτηκε ο Neuville. «Έκανα ό,τι μπορούσα, αλλά δεν ήταν καλή μέρα για εμάς».
Οι συνθήκες λάσπης, ακόμη και οι καταιγίδες, οδήγησαν σε μεταβαλλόμενα επίπεδα πρόσφυσης με τον Ogier, που εκκινούσε στην έκτη θέση, να ήταν ο πιο άτυχος από όλους επηρεαζόμενος από την λάσπη που σύρθηκε στην ειδική.
Παρά το γεγονός ότι αντιμετώπισε ένα σκασμένο ελαστικό στην πρώτη ειδική διαδρομή και τον έπιασε βροχή στην 5η ειδική, η εξαιρετική απόδοση του Γάλλου στην 8η ειδική τον έβαλε ξανά πίσω στη μάχη.
Αναμένοντας βροχές το Σάββατο, ο Ogier παρατήρησε: «Αύριο είναι η έναρξη ενός άλλου αγώνα, νομίζω – πολύ πιο αργού και πολύ πιο ολισθηρού».
Ο Ott Tänak τερμάτισε 41,1 δευτερόλεπτα μακριά από την πρωτιά στην τέταρτη γενική θέση δηλώνοντας ότι το Hyundai του ήταν «νευρικό» το πρωί. Ο Εσθονός απόλαυσε ένα πιο σταθερό απόγευμα και ξεπέρασε το M-Sport Ford Puma του Adrien Fourmaux κατά 11,6 δευτερόλεπτα.
Ο Takamoto Katsuta, είναι στην έκτη θέση μπροστά από τον Andreas Mikkelsen της Hyundai, ο οποίος έχασε χρόνο το πρωί μετά που έχασε μια διασταύρωση. Ο Grégoire Munster ήταν όγδοος ενώ οι πρωτοπόροι του WRC2 Nikolay Gryazin και Yohan Rossel ολοκλήρωσαν την δεκάδα.
Το δεύτερο σκέλος του Σαββάτου ακολουθεί παρόμοια μορφή. Τέσσερις ειδικές πρωί και απόγευμα, καλύπτοντας συνολικά 108,76 χλμ