Το προσεχές Σαββατοκύριακο πραγματοποιείται το Barum Czech Rally Zlín και ο Hayden Paddon είναι πολύ κοντά στην κατάκτηση του τίτλου.
Ο οδηγός από τη Νέα Ζηλανδία ήταν ο πιο σταθερός μέχρι στιγμής στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Ράλι, ένας θεσμός που συμπληρώνει 70 χρόνια φέτος.
Ο Paddon που αγωνίζεται με την BRC Racing οδηγώντας ένα Hyundai i20 N Rally2, κέρδισε μια φορά ενώ ποτέ δεν τερμάτισε έξω από τις θέσεις του βάθρου. Στις πολύ απαιτητικές ασφάλτινες ειδικές διαδρομές της Τσέχικης Δημοκρατίας, κυριότερος αντίπαλος του είναι ο Mārtiṇš Sesks, ο οποίος θέλει να κερδίσει για να διατηρήσει τις όποιες ελπίδες για τον τίτλο ζωντανές, καθώς στον προηγούμενο αγώνα, το Rally di Roma Capitale δεν κατάφερε να τερματίσει.
Ο Sesks πίσω από το τιμόνι του Škoda Fabia RS Rally2 της MRF Tyres, πρέπει να κερδίσει στο Zlin και να σημειώσει τον ταχύτερο χρόνο στην power stage, ελπίζοντας ότι ο Paddon δεν θα τερματίσει ψηλότερα από την έκτη θέση. Ο Paddon θα πρέπει επίσης να βρίσκεται εκτός πρώτης πεντάδας στην power stage, όπου βαθμούς παίρνουν μόνο οι πρώτοι πέντε. Φυσικά ακόμα και αν επαληθευτεί αυτό το σενάριο, ο Sesks θα υπολείπεται 55 βαθμούς του αντιπάλου του και θα πρέπει να κερδίσει ξανά στην Ουγγαρία έχοντας και τον καλύτερο χρόνο στην power stage, με τον Paddon να μην σκοράρει καθόλου βαθμούς.
Και ενώ ο Sesks σημείωσε δυο νίκες στο ERC αυτή τη σεζόν, και οι δυο ήρθαν στο χώμα, ενώ όσον αφορά τον αγώνα, από το 2012 όπου κέρδισε ο Φινλανδός Juho Hänninen, έκτοτε ο νικητής είναι πάντα Τσέχος.Παρά τις πιθανότητες υπέρ του, ο Paddon είναι αποφασισμένος να παραμείνει συγκεντρωμένος όταν ξεκινήσει ο προτελευταίος γύρος του ERC στο Zlin, μια πόλη η οποία μεγάλωσε με την πάροδο των χρόνων μετά και την ίδρυση το 1894 του Tomáš Bata, ενός εργοστασίου υποδημάτων.
«Σίγουρα φαίνεται θετικό τώρα, αλλά ποτέ δεν μπορεί να θεωρήσεις τίποτα δεδομένο», αναφέρει ο Paddon. «Έχουμε ακόμα δουλειά να κάνουμε και στόχος είναι να προσπαθήσουμε να ολοκληρώσουμε τον αγώνα, κάτι το οποίο είναι μια πρόκληση από μόνη της. Στο Barum οι ειδικές είναι ανώμαλες και μπορεί να είναι και βρεγμένες, δυο πράγματα από μισώ περισσότερο στην άσφαλτο. Πάμε χωρίς προσδοκίες και θα δούμε πως θα πάει με την εκκίνηση του αγώνα».
Εκτός από τους Paddon και Sesks, η λίστα συμμετοχών του Barum Czech Rally Zlín είναι γεμάτη από δυνατούς οδηγούς, με πιο αξιοσημείωτο τον Jan Kopecký, Πρωταθλητής Ευρώπης το 2013, ο οποίος ψάχνει την 11η νίκη στην έδρα του. Επίσης οι ομοεθνής του Kopecký Erik Cais, Filip Mareš και Dominik Stříteský αναμένεται να είναι γρήγοροι, όπως επίσης και ο περσινός πρωταθλητής ERC Efrén Llarena και προηγούμενοι πρωταθλητές Chris Ingram και Alexey Lukkyanuk.
Υποψήφιος για τη νίκη είναι και ο Mads Ostberg με το Citroën C3 Rally2, καθώς επίσης και ο Αυστριακός Simon Wagner, ο Γάλλος πρωταθλητής χώματος Mathieu Franceschi και ο πολυπρωταθλητής Ρουμανίας Simone Tempestini.
Μέρος του προγράμματος του ERC από το 2004, το Barum Czech Rally Zlín έχει έδρα την πανεπιστημιακή πόλη της Νότιας Μοραβίας, 300 χιλιόμετρα νότια της πρωτεύουσας Πράγας. Οι ασφάλτινες ειδικές διαδρομές διαφέρουν από τις υπόλοιπες του πρωταθλήματος καθώς οι δρόμοι είναι ανώμαλοι και σε ορισμένες περιπτώσεις με φθορά.
Επιπρόσθετα, πολλές ειδικές έχουν πολύ ψηλή ταχύτητα μέσα στα δάση και αρκετές φορές βρέχει δυνατά. Αν και ο καιρός είναι δύσκολο να προβλεφθεί, τεράστιοι αριθμοί θεατών παρακολουθούν από κοντά τον αγώνα κάθε χρόνο.
Το πρόγραμμα περιλαμβάνει 13 ασφάλτινες ειδικές διαδρομές συνολικής απόστασης 200,43 χιλιομέτρων και μόνο οι θρυλικές Slušovice και Semetín παραμένουν αμετάβλητες για αυτή τη σεζόν σε σύγκριση με την 51η έκδοση το 2022.
Η ειδική Kateřinice επιστρέφει για πρώτη φορά από το 1994, με διαφορετική όμως διάταξη από ότι πριν 29 χρόνια. Η δράση ξεκινά την Παρασκευή με την υπερειδική διαδρομή στους δρόμους του Zlin, στις 21:00 CET.