Μπορεί το Ιαπωνικό Grand Prix στο μεγαλύτερο μέρος του να ήταν δραματικό αλλά για τον νικητή του Lewis Hamilton φάνηκε να είναι ένα ήρεμο Κυριακάτικο απόγευμα, καθώς σάρωσε στον αγώνα κατακτώντας την πέμπτη νίκη του στην Ιαπωνία και την τέταρτη του στην Suzuka, την ίδια ώρα που ο συνδιεκδικητής για τον τίτλο Sebastian Vettel κατέληξε τελικά στην έκτη θέση.
Αυτή ήταν η 71η νίκη της καριέρας του Hamilton και η 50η του με την ομάδα της Mercedes, ανοίγοντας την διαφορά για το πρωτάθλημα απο τον Vettel σε 67 βαθμούς, ενώ ο Γερμανός κέρδισε μόλις οκτώ απο την 6η θέση που τερμάτισε μετά από ένα δύσκολο αγώνα που τον είδε να σπινάρει νωρίς μετά από επαφή που είχε με τον Max Verstappen της Red Bull.
Ο Valtteri Bottas τερμάτισε δεύτερος κάνοντας το ένα-δυο για την Mercedes, ενώ ο Verstappen συνέχισε τον αγώνα μετά την επαφή που είχε με το Vettel για να ολοκληρώνει το βάθρο – το τρίτο του συνεχόμενο στη Suzuka.
Πολύ καλό αποτέλεσμα πέτυχε ο Αυστραλός Daniel Ricciardo, ο οποίος ξεκίνησε από την 15η θέση της εκκίνησης ολοκληρώνοντας στην τέταρτη μέχρι το τέλος του αγώνα, μπροστά από Raikkonen και Vettel, ενώ ο Sergio Perez κατέκτησε την 7η θέση για την Force India.
Ήταν στον όγδοο γύρο του Grand Prix της Ιαπωνίας η στιγμή που ο Sebastian Vettel έχασε τις ελπίδες για τον τίτλο του 2018; Μετά από τα καταστροφικό του προκριματικό το Σάββατο που τον είδε να καταλήγει ένατος (αργότερα ανέβηκε στην όγδοη θέση μετά απο ποινη στον Esteban Ocon), ο Vettel ξεκίνησε δυναμικά τον αγώνα απο την αρχή, περνώντας διαδωχικά τον οδηγό τηςHaas, Romain Grosjean καιτις δύοToro Rosso, για να βρεθείστηντέταρτη θέση με μεγάλες πιθανότητες να παλέψει για τις θέσεις του βάθρου. Αλλά τότε βρέθηκε πίσω από τον Max Verstappen …
Ο Ολλανδός ποτέ δεν εγκαταλείπει την θέση του εύκολα και καθώς ο Vettel προσπάθησε να τον περάσει απο το εσσωτερικό της στροφής Spoon, οι δύο άγγιξαν στέλνοντας τον Vettel εκτός πίστας, πέφτοντας στην 19ηθέση.
Υπήρχε ήδη αρκετό δράμα πριν από αυτό το περιστατικό. Ο Verstappen πήρε ποινή πέντε δευτερολέπτων στον πρώτο γύρο, αφού κρίθηκε εσφαλμένο το φρενάρισμα του στο chicane. Επιστρέφοντας στην πίστα, ο Raikkonen προσπάθησε να περάσει τον Verstappen από την εξωτερική αλλά χτυπήθηκε από τον οδηγό της Red Bull.
Υπήρχε περισσότερη δράση όμως και στους πιο πίσω οδηγούς. Ο Fernando Alonso επιτέθηκε στην Williams του Lance Stroll μπαίνοντας στο chicane στην πρώτη στροφή, με τον Καναδό να τον βγάζει εκτός πίστας. Στον Stroll επιβλήθηκε ποινή πέντε δευτερολέπτων, ενώ ο Alonso κρίθηκε ότι είχε κερδίσει πλεονέκτημα καθώς ο ίδιος έμεινε στο γκάζι περνώντας απο το χωμάτινο κομμάτι, παίρνοντας και αυτός ποινή πέντε δευτερολέπτων.
Σε ένα άλλο σήμειο ο Charles Leclerc ήρθε πίσω από τον Kevin Magnussen στην ευθεία εκκίνησης τερματισμού, με τον οδηγό της Haas να αλλάζει γραμμή την τελευταία στιγμή για να υπερασπιστεί τη θέση του. Ο Leclerc δεν είχε χώρο να κινηθεί καθώς στράφηκε προς τα αριστερά για να αποφύγει την σύγκρουση, η Sauber τρύπησε το αριστερό πίσω ελαστικό του Magnussen, ενώ ο Leclerc έπρεπε να μπει στα πίτς για να του τοποθετήσουν νέα εμπρόσθια πτέρυγα. Αυτό βοήθησε τον Magnussen να απομακρυνθεί, ο οποίος γλύτωσε την ποινή παρά τις διαμαρτυρίες του Leclerc, όμως κινούμενος προς τα πιτς το ελαστικό του καταστράφηκε και τα κομμάτια διασκορπίστηκαν στην πίστα φέρνοντας αυτοκίνητο ασφαλείας στον τέταρτο γύρο.
Ο Hamilton, ο οποίος είχε κάνει εξαιρετική εκκίνηση, κατόρθωσε στον 7ο να ανοίξει διαφορά ασφαλείας απο τον δεύτερο Bottas, ελέγχοντας τον ρυθμό του αγώνα απο την αρχή μέχρι το τέλος. Ήταν ο Vettel και ο Ricciardo που έδωσαν την περισσότερη δράση στον αγώνα, καθώς κατάφεραν να επανέλθουν μετά απο αντίστοιχες ατυχίες. Το αγαπημένο σημείο προσπέρασης του Ricciardo ήταν στο chicane της Suzuka όπου ο Αυστραλός κατάφερε να ανεβεί μέχρι την πέμπτη θέση στον 14ο γύρο. Ο Vettel παρά τα προβλήματά του με τον Verstappen νωρίτερα στον αγώνα κέρδισε και αυτός θέσεις προσπερνώντας στη στροφή Spoon τους Perez και Grosjean ανεβαίνοντας με αυτό τον τρόπο στην 6η θέση.
Η πέμπτη θέση του Ricciardo έγινε τέταρτη μετά την στάση του στα pits, καθώς ο οδηγός της Red Bull επωφελήθηκε από το trafficπου συνάντησε ο Raikkonen μετά το pit stop του. Σε κάποιο σημείο φάνηκε ότι ο Αυστραλός μπορούσε να πάει μέχρι και την τρίτη θέση του ομόσταυλου του. Παρόλα αυτά το να ξεκινήσει απο την 15η θέση και να τερματίσει τέταρτος ήταν ένα εξαιρετικό επίτευγμα για τον Ricciardo.
Ο Verstappen δεν είχε ακόμη πει την τελευταία του λέξη, καθώς κυνήγησε τη Mercedes του Bottas στους τελευταίους γύρους του αγώνα. Στον 48ο απο τους 53 γύρους, ήταν μόλις 0,9 δευτερόλεπτα πίσω από τον Bottas αφού ο Φινλανδός έκανε λάθος στη φουρκέτα καταφέρνοντας όμως να κρατήσει την θέση του. Το αυτοκίνητο του Verstappen υπέστη ζημιά γύρω από την περιοχή του δαπέδου μετά τα επεισόδια με Raikkonen και Vettel, οπότε ήταν αρκετά χαρούμενος με την τρίτη θέση και το τρίτο σερί βάθρο του στην Suzuka.
Αν και δεν έχουμε αναφέρει πολύ τον Hamilton, είναι για τον λόγο ότι η ένατη του νίκη ήταν η πλέων έυκολη. Ανησύχησε σε κάποια σημεία ο οδηγός της Mercedes, καθώς διαμαρτυρήθηκε για θέματα οδήγησης στην W09 του. Αν οι οπαδοί της Ferrari είχαν την ελπίδα για σημαντικά προβλήματα του Hamilton απογοητεύτηκαν, καθώς συνέχισε για να κερδίσει τερματίζοντας σχεδόν 13 δευτερόλεπτα μπροστά από τον Bottas.
Ο Nico Hulkenberg της Renault, ο Magnussen της Haas και ο Charles Leclerc της Sauber δεν κατάφεραν να δουν την καρό σημαία, ενώ ο Sergio Perez έκανε ένα εξαιρερικό αγώνα για να τερματίσει στην 7ηθέση πίσω από τα δίδυμα των Mercedes, Red Bull και Ferrari, κλέβοντας τη θέση από τον Romain Grosjean της Haas, ο οποίος αγωνίστηκε με μεσαία ελαστικά.
Η Toro Rosso παρόλο που οι οι οδηγοί της ομάδας είχαν μια απίστευτη έκτη και έβδομη θέση στα προκριματικά απέτυχαν να διακριθούν στον αγώνα της Κυριακής. Ο Pierre Gasly ήταν στους βαθμούς για μεγάλο μέρος του αγώνα, αλλά ολοκλήρωσε τελικά στην 11η, δύο θέσεις μπροστά από τον Brendon Hartley. Ο Carlos Sainz ήταν ο οδηγός που συμπλήρωσε την τελευταία βαθμολογούμενη θέση.
Έτσι, μετά τη Suzuka, ο Hamilton άνοιξε την διαφορά στους 67 βαθμούς από τον Vettel στην κατάταξη των οδηγών, πράγμα που σημαίνει ότι εάν ο Vettel πάρει μόλις οκτώ βαθμούς πιο λίγους στον επόμενο αγώνα στο Austin, ο Hamilton θα στεφθεί για πέμπτη φορά παγκόσμιος πρωταθλητής. Λαμβάνοντας υπόψη ότι ο Hamilton έχει κερδίσει κάθε αγώνα στην Αμερική από το 2014, τα πράγματα δεν φαίνονται πολύ ενθαρυντικά για τον Sebastian Vettel …