Το παγκόσμιο πρωτάθλημα ράλι (WRC) μεταφέρεται αυτή τη φορά βόρεια στα περίφημα άλματα του Ράλι Φινλανδίας. Η ομάδα της Citroen Total Abu Dhabi WRT έχει δηλώσει συμμετοχή με τρία Citroen C3 στον αγώνα των 1000 λιμνών με τους Kris Meeke/ Paul Nagle, Craig Breen/Scott Martin και Chalid Al Qassimi/Chris Paterson να αποτελούν τα πληρώματα.
Ο αγώνας της Φιλανδίας ξεκίνησε το 1951 και αρχικά ονομαζόταν “Grand Prix Jyvaskyla”. Σε πολύ μικρό διάστημα άλλαξε το όνομα αυτό σε ράλι των 1000 λιμνών αποκτώντας ταυτόχρονα και την διεθνή του φήμη. Από το 1973 όπου ο αγώνας εντάχθηκε στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι αποτελεί αναπόσπαστο κομμάτι στο ημερολόγιο. Ο συγκεκριμένος αγώνας έχει κερδίσει μεγάλη φήμη κυρίως χάρη στις ψηλέςταχύτητες και στα μεγάλα άλματα από τα οποία έχουμε δει κατά καιρούς εντυπωσιακές εικόνες.
Το Ράλι Φινλανδίας πραγματοποιείται κυρίως σε χωματόδρομους που χρησιμοποιούνται συνήθως από τους κατοίκους της περιοχής Jyvaskyla, περνώντας μέσα από τα δάση στις γρήγορες και πλατιές ειδικές διαδρομές με τους μεγάλους λόφους. Όταν τα αυτοκίνητα του παγκοσμίου Πρωταθλήματος περνούν με φουλ αγωνιστικούς ρυθμούς, κυριολεκτικά πετούν στον αέρα για δεκάδες μέτρα!! Εκατοντάδες χιλιάδες θεατές μαζεύονται στον αγώνα κάθε χρόνο εκστασιασμένοι που έχουν την ευκαιρία να παρακολουθήσουν αυτό το εντυπωσιακό θέαμα.
Για να μπορέσει ένας οδηγός να πάει γρήγορα στον Ράλι της Φινλανδίας πρέπει να ξέρει να «διαβάσει» τα άλματα, να κρίνει την απόσταση που θα καλύψει το αυτοκίνητο στον αέρα, τη θέση προσγείωσης και την προσέγγιση για το επόμενο άλμα. Δεν αποτελεί έκπληξη που η πλειοψηφία των νικητών του αγώνα είναι Φινλανδοί και Σουηδοί. Από τότε που ο Didier Auriol κέρδισε τον αγώνα, μόλις πέντε μη Σκανδιναβοί κατάφεραν να τερματίσουν πρώτοι στην Jyvaskyla και αυτοί είναι οι Sebastien Loeb, Carlos Sainz, Markko Martin, Sebastien Ogier και Kris Meeke.
Το πρόγραμμα για το 2017 είναι παρόμοιο με αυτό που χρησιμοποιήθηκε τα προηγούμενα χρόνια. Μετά από την υπερειδική διαδρομή την Πέμπτη το βράδυ, οι διαγωνιζόμενοι θα έχουν να αντιμετωπίσουν μια εξαιρετικά δύσκολη δεύτερη μέρα με 12 ειδικές διαδρομές. Οι ειδικές του Σαββάτου είναι οκτώ στον αριθμό και περιλαμβάνουν περάσματα από την ολοκαίνουργια ειδική Pihalajakoski αλλά και την Ouninpohja. Ο αγώνας ολοκληρώνεται την Κυριακή με το τελευταίο σκέλος και με τέσσερις μικρές αλλά γρήγορες διαδρομές, συμπεριλαμβανομένης της Power Stage.
Αυτός είναι ο ένατος από τους δεκατρείς γύρους του WRC όπου η ομάδα της Citroen Abu Dhabi WRT τρέχει σε αγώνα με τρία αυτοκίνητα τα οποία οδηγούνται από τα ίδια πληρώματα που έτρεξαν και το 2016 στην Φινλανδία. Προφανώς όλα τα βλέμματα θα είναι στραμμένα στον Kris Meek και Paul Nagle, νικητές του περσινού Ράλι Φινλανδίας, του ταχύτερου αγώνα το 2016 στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι. Ο Kris Meeke είναι πολύ γρήγορος σε όλες τις επιφάνειες και φέτος μετρά μια νίκη στο Μεξικό. Με τον αριθμό 7 στις πόρτες του Citroen C3 WRC θα πρέπει να βρει την ισορροπία μεταξύ ταχύτητας και ελέγχου αν θέλει να είναι ανάμεσα στους πρωταγωνιστές. Αυτή θα είναι η δέκατη παρουσία του Kris στην Φινλανδία, σε ένα αγώνα όπου έχει την μεγαλύτερη εμπειρία.
Το 2016 στο Ράλι Φινλανδίας οι Craig Breen και Scott Martin πήραν το πρώτο τους βάθρο στο WRC. Ο οδηγός με τον αριθμό 9 στο C3 WRC ανυπομονεί για αυτό τον αγώνα, ο οποίος είναι από τους αγαπημένους του. Στο Monte Carlo ήταν πέμπτος, στην Σουηδία, στην Κορσική και στην Πορτογαλία ο Craig είχε καλή παρουσία, κάτι το οποίο θα τον βοηθήσει να συνεχίσει να σημειώνει πρόοδο ανάμεσα στους καλύτερους οδηγούς του Παγκοσμίου πρωταθλήματος. Όπως ο Kris έτσι και ο Craig έχουν πολλή εμπειρία σε αυτό το ράλι καθώς η φετινή θα είναι η όγδοη τους παρουσία στον αγώνα.
Η ομάδα των C3 WRC συμπληρώνεται από τους Khalid Al Qassimi και Chris Patterson. Σε μια από τις αγαπημένες τους επιφάνειες, θα προσπαθήσουν να αποκτήσουν εμπειρία καθώς και να πετύχουν η να βελτιώσουν την καλύτερη τους επίδοση του 2009 όταν τερμάτισαν 9οι.
Για να μπορέσουν να προετοιμαστούν για τον αγώνα και για τις συνθήκες περίπου που θα αντιμετωπίσουν τα πληρώματα στις ειδικές διαδρομές, η Citroen Racing έκανε πενθήμερα δοκιμαστικά στην περιοχή Jyvaskyla όπου οι Kris Meeke, Craig Breen και Khalid Al Qassimi δοκίμασαν όλοι το C3 WRC σε συνθήκες αγώνα. Μετά από ένα μικρό διάλειμμα θα ακολουθήσουν οι αναγνωρίσεις των ειδικών διαδρομών του αγώνα την ερχόμενη Τρίτη.
Ο Yves Matton, επικεφαλής της Citroen Racing Team είπε σχετικά: “ Με αρκετές χιλιάδες θεατές να βρίσκονται σε όλες τις ειδικές διαδρομές σε ένα πολύ οργανωμένο αγώνα το Ράλι Φινλανδίας είναι ένα από τα “Highlights” της σεζόν. Είναι πολύ δύσκολο να έχεις την καλύτερη σου απόδοση στον συγκεκριμένο αγώνα. Η αλήθεια είναι ότι οι ομάδες, τα πληρώματα και τα αυτοκίνητα, όλοι πρέπει να είναι στην τελειότητα αν θέλουν να έχουν την ευκαιρία να βρεθούν μεταξύ των τυχερών στην πρωτοπορία. Με τους Kris Meeke και Craig Breen, να έχουν κατακτήσει την 1η και 3η θέση αντίστοιχα την περσινή χρονιά, έχουμε οδηγούς που είναι έμπειροι αλλά ταυτόχρονα και γρήγοροι στον συγκεκριμένο αγώνα. Στην Φινλανδία θα οδηγήσουν τα C3 WRC με τις αναβαθμίσεις που προστέθηκαν στο Ράλι Πολωνίας. Είμαστε ακόμη στην διαδικασία να βελτιώσουμε αυτά τα χαρακτηριστικά και τα δοκιμαστικά που έγιναν αυτή την εβδομάδα σκοπό και στόχο είχαν να τα προσαρμόσουμε με βάση τις Φινλανδικές ειδικές. Οι στόχοι μας παραμένουν αρκετά συντηρητικοί και συνδέονται με τις αγωνιστικές συνθήκες που θα αντιμετωπίσουμε το Σαββατοκύριακο του αγώνα”
Απο την πλευρά του ο Kris Meeke είπε: “Το Ράλι Φινλανδίας ήταν πάντα ένας από τους αγαπημένους μου αγώνες αλλά έγινε ακόμη πιο ξεχωριστό μετά την νίκη μου εδώ πέρσι. Υπάρχουν μερικοί από τους καλύτερους χωμάτινους δρόμους στον κόσμο εδώ και είναι τρομερή διασκέδαση να οδηγώ σε αυτούς. Είμαι ικανοποιημένος που επέστρεψα πίσω από το τιμόνι του C3 WRC, αν και περιμένω ότι θα είναι ένας πολύ σκληρός αγώνας. Τα δοκιμαστικά μας έγιναν ως επί το πλείστο σε βροχή και δροσερή θερμοκρασία. Είναι πολύ πιθανόν ότι οι συνθήκες του αγώνα να είναι παρόμοιες και το ότι ξεκινώ δέκατος δεν θα είναι πλεονέκτημα εάν οι ειδικές διαδρομές είναι καλυμμένες από λάσπη. Ότι και να συμβεί θα κάνουμε το καλύτερο δυνατό για να εξασφαλίσουμε ένα καλό αποτέλεσμα για την ομάδα”
“Αυτός ο αγώνας είναι ένας από αυτούς που με κάνουν να νοιώθω άνετα και έχω πολύ όμορφες αναμνήσεις από πέρσι όπου εξασφάλισα το πρώτο μου βάθρο στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι, είπε ο Craig Breen και συνέχισε, μετά από το απογοητευτικό Ράλι Πολωνίας, ανυπομονώ να ξεκινήσω τον αγώνα εδώ με στόχο και σκοπό να πετύχω ένα καλό αποτέλεσμα. Μετά από τερματισμούς στην πέμπτη και τέταρτη θέση τους προηγούμενους αγώνες, είναι προφανές ότι θα ήθελα να πάω ένα βήμα περισσότερο στην Φιλανδία. Απλά θα πρέπει να περιμένουμε και να δούμε αν μας επιτρέπουν οι αγωνιστικές συνθήκες να δώσουμε την μάχη ευρισκόμενοι μπροστά. Είμαι επίσης πολύ ικανοποιημένος που έχω τις τελευταίες αναβαθμίσεις στον Citroen C3 WRC.”
Τέλος ο Khalid Al Qasimi είπε: “Η Φινλανδία είναι ένας εξαιρετικά γρήγορος αγώνας και τα άλματα είναι δύσκολο να τα διαβάσεις, στόχος μου είναι να διατηρήσω ένα καλό ρυθμό στο C3 WRC. Τα δοκιμαστικά μου έδωσαν την ευκαιρία να εξοικειωθώ με τους γρήγορους δρόμους εδώ και να ανακαλύψω τις τελευταίες αναβαθμίσεις που έγιναν στο αυτοκίνητο. Θα ήθελα να ευχηθώ στους Kris και Craig καλή τύχη ελπίζοντας ότι για ακόμη μια φορά θα πετύχουν το καλύτερο αποτέλεσμα για την ομάδα.”
Φωτογραφίες: Νίκος Κατίκης RALLYPIXELS