Ο Takamoto Katsuta κατέκτησε μια ανέλπιστη νίκη στο Croatia Rally, εκμεταλλευόμενος την εγκατάλειψη του Thierry Neuville στην τελευταία ειδική, σε ένα φινάλε που έκοψε την ανάσα.
Ο οδηγός της Hyundai έδειχνε να έχει «κλειδώσει» την πρώτη του νίκη στη σεζόν, μπαίνοντας στην Wolf Power Stage με διαφορά άνω του ενός λεπτού. Ωστόσο, όλα άλλαξαν όταν χτύπησε σε τσιμεντένιο εμπόδιο, προκαλώντας σοβαρή ζημιά στην εμπρός δεξιά ανάρτηση του i20 N Rally1 και εγκαταλείποντας λίγα μόλις χιλιόμετρα πριν τον τερματισμό.
Έτσι, ο Katsuta μαζί με τον συνοδηγό του Aaron Johnston πανηγύρισαν τη δεύτερη συνεχόμενη νίκη τους στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι, μετά την επιτυχία τους στο Safari Rally Kenya – αυτή τη φορά όμως στην άσφαλτο.
Ο Sami Pajari ανέβηκε στη δεύτερη θέση, 20,7 δευτερόλεπτα πίσω, ενώ ο Hayden Paddon ολοκλήρωσε το βάθρο στην πρώτη του συμμετοχή στο Croatia Rally και μόλις στη δεύτερη φετινή του εμφάνιση.
Για το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας, το αποτέλεσμα έμοιαζε δεδομένο. Ο Neuville ξεκίνησε την Κυριακή με προβάδισμα 1:14.5, με τον Katsuta να έχει ως στόχο τη διατήρηση της δεύτερης θέσης και τη συλλογή βαθμών. Ο Pajari, από την πλευρά του, προσπαθούσε να περιορίσει τις απώλειες μετά το κλατάρισμα που του κόστισε την πρωτοπορία το Σάββατο.
Ο Katsuta ολοκλήρωσε τον αγώνα με τον πέμπτο ταχύτερο χρόνο στην Power Stage και όλα έδειχναν ότι θα αρκεστεί στη δεύτερη θέση. Όμως, λίγο αργότερα, ήρθε η ανατροπή. Ο Neuville αντιμετώπισε πρόβλημα, αναγκάστηκε να σταματήσει και η νίκη πέρασε στα χέρια του οδηγού της Toyota.
Ήταν ένα σκληρό φινάλε για τον Neuville, ο οποίος πραγματοποίησε έναν από τους καλύτερους αγώνες του τα τελευταία χρόνια και φαινόταν να έχει τον πλήρη έλεγχο μέχρι την τελευταία στιγμή.
Για τον Katsuta, αντίθετα, η επιτυχία αυτή αποτελεί ένα ακόμη μεγάλο βήμα στην καριέρα του. Με αυτή τη νίκη ανέβηκε στην κορυφή της βαθμολογίας των οδηγών με 84 βαθμούς, πέντε περισσότερους από τον Elfyn Evans, ενώ τρίτος ακολουθεί ο Oliver Solberg με 68. Η Toyota ενίσχυσε επίσης τη θέση της στους κατασκευαστές, φτάνοντας τους 206 βαθμούς έναντι 141 της Hyundai.
Η δεύτερη θέση του Pajari του χάρισε το τρίτο συνεχόμενο βάθρο, αλλά άφησε μια γλυκόπικρη γεύση, καθώς είχε δείξει ικανός για τη νίκη. Ο Φινλανδός ηγούνταν από το πρωί της Παρασκευής μέχρι το απόγευμα του Σαββάτου, πριν ένα κλατάρισμα τον βγάλει εκτός μάχης.
Ο Paddon ήταν από τις ευχάριστες εκπλήξεις του αγώνα, οδηγώντας με ωριμότητα και αποφεύγοντας τα λάθη, κάτι που του χάρισε την πρώτη του παρουσία στο βάθρο από το Rally Australia το 2018.
Ο Oliver Solberg, από την άλλη, έδειξε τι θα μπορούσε να είχε πετύχει. Μετά την έξοδό του στην πρώτη ειδική, κυριάρχησε την Κυριακή, κερδίζοντας το Super Sunday, μπροστά από τον Evans, ενώ ο Jon Armstrong εντυπωσίασε επίσης με την απόδοσή του στην άσφαλτο.
Στην κατηγορία WRC2, ο Yohan Rossel χάρισε στη Lancia μια ιστορική νίκη, με το Ypsilon HF Rally2 να παίρνει την πρώτη του επιτυχία. Ο Rossel τερμάτισε τέταρτος γενικής, μπροστά από τον αδερφό του Léo Rossel και τον Nikolay Gryazin, σε ένα αποτέλεσμα που σηματοδοτεί και την πρώτη παρουσία της Lancia στην πρώτη πεντάδα γενικής σε αγώνα WRC από το 1994.
Το WRC παραμένει στην άσφαλτο, με επόμενο σταθμό το Rally Islas Canarias, που θα διεξαχθεί στη Gran Canaria από τις 23 έως τις 26 Απριλίου.