Το Croatia Rally ολοκληρώθηκε με δραματικό – και κάπως χαοτικό – τρόπο την Κυριακή, με τον Thierry Neuville να χάνει μια σχεδόν σίγουρη νίκη μέσα από τα χέρια του στην Power Stage.
Ο Βέλγος της Hyundai, που είχε τον απόλυτο έλεγχο του αγώνα, έκανε ένα καθοριστικό λάθος, χτυπώντας και προκαλώντας ζημιά στο εμπρός αριστερό μέρος του αυτοκινήτου του. Παρότι προσπάθησε να συνεχίσει μέχρι τον τερματισμό, σύντομα έγινε σαφές ότι δεν θα τα καταφέρει και αναγκάστηκε να εγκαταλείψει.
Η εξέλιξη αυτή άνοιξε τον δρόμο στον Takamoto Katsuta, ο οποίος πανηγύρισε τη δεύτερη συνεχόμενη νίκη του στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι, γράφοντας παράλληλα ιστορία.
Ο Ιάπωνας έγινε ο πρώτος οδηγός από τη χώρα του που κατακτά δύο σερί νίκες στο WRC, αλλά και ο πρώτος που ανεβαίνει στην κορυφή της βαθμολογίας του πρωταθλήματος.
Το ράλι απέδειξε για ακόμη μία φορά πόσο σκληρό και απρόβλεπτο είναι το άθλημα. Αυτό φάνηκε ξεκάθαρα και από την αντίδραση του επικεφαλής της Toyota, Juha Kankkunen, ο οποίος δεν έκρυψε τη συμπάθειά του προς τη Hyundai.
«Απίστευτο. Αν εμείς ήμασταν άτυχοι χθες, τότε εκείνοι ήταν ακόμη πιο άτυχοι σήμερα. Έτσι έδειχναν τα πράγματα», δήλωσε αρχικά.
Ο Φινλανδός, τετράκις παγκόσμιος πρωταθλητής, αναγνώρισε πως η νίκη χάθηκε άδικα για τον Neuville:
«Την άξιζε τη νίκη, χωρίς καμία αμφιβολία – το ίδιο και η Hyundai. Αλλά αυτά συμβαίνουν. Δεν υπάρχουν πολλά για να πανηγυρίσεις. Παρ’ όλα αυτά, είμαι ικανοποιημένος από τη δουλειά της ομάδας μας».
Ο Kankkunen γνωρίζει καλά τι σημαίνει μια τέτοια απογοήτευση, έχοντας ζήσει παρόμοιες στιγμές στην καριέρα του.
«Μου έχει συμβεί κι εμένα. Έχω εγκαταλείψει και στην πρώτη ειδική και στην τελευταία», είπε με ένα χαμόγελο.
Όπως συχνά συμβαίνει στους αγώνες, η ατυχία του ενός γίνεται ευκαιρία για κάποιον άλλο. Ο Katsuta εκμεταλλεύτηκε την κατάσταση, αλλά η απόδοσή του ήταν συνολικά υψηλού επιπέδου, όπως και του Sami Pajari, που θα μπορούσε κάλλιστα να διεκδικήσει τη νίκη αν δεν είχε σταθεί άτυχος. Τελικά, ο Φινλανδός αρκέστηκε στη δεύτερη θέση, συνεχίζοντας όμως το εντυπωσιακό του σερί.
«Είναι φανταστικό. Όλη η ομάδα δουλεύει μαζί και το αξίζει. Ο Taka έχει πλέον δύο συνεχόμενες νίκες, ο Sami τρία συνεχόμενα βάθρα. Είναι σημαντικό που όλοι αποδίδουν και ότι ο καθένας μπορεί να κερδίσει. Αυτό κάνει τη σεζόν πραγματικά συναρπαστική», κατέληξε ο Kankkunen.