Ο Thierry Neuville εκμεταλλεύτηκε στο έπακρο το απόλυτο χάος του Σαββάτου και ανέβηκε στην πρώτη θέση του Croatia Rally, σε μια ημέρα που άλλαξε ριζικά τα δεδομένα στη μάχη για τη νίκη.
Ο οδηγός της Hyundai Motorsport ξεκίνησε την ημέρα 13,7 δευτερόλεπτα πίσω από τον Sami Pajari, όμως την ολοκλήρωσε με εντυπωσιακό προβάδισμα 1:14.5 από τον Takamoto Katsuta. Το κομβικό σημείο ήρθε στο δεύτερο πέρασμα της ειδικής Generalski Stol – Zdihovo, όπου τα πάντα ανατράπηκαν. Ο Pajari, που μέχρι τότε έλεγχε τον αγώνα, αναγκάστηκε να σταματήσει για αλλαγή τροχού, χάνοντας πολύτιμο χρόνο και πέφτοντας τρίτος, 1:46.4 πίσω από την κορυφή.
Μέχρι εκείνο το σημείο, η εικόνα ήταν εντελώς διαφορετική. Ο Pajari είχε τον έλεγχο και το Σάββατο το πρωί, διαχειριζόμενος αποτελεσματικά τις δύσκολες συνθήκες με φύλλα, χώματα και συνεχείς αλλαγές στην πρόσφυση. Ο Katsuta πέρασε προσωρινά στη δεύτερη θέση στη SS10, όμως ο Neuville αντέδρασε άμεσα στην επόμενη ειδική και πήρε ξανά τη θέση του.
Στο μεσημεριανό service, ο Pajari παρέμενε μπροστά με 12,4 δευτερόλεπτα διαφορά από τον Neuville, ενώ ο Katsuta ακολουθούσε σε απόσταση αναπνοής. Πιο πίσω, ο Hayden Paddon συνέχιζε σταθερά στην τέταρτη θέση, την ώρα που ο Adrien Fourmaux είδε τον αγώνα του να τελειώνει άδοξα στην SS12, μετά από έξοδο που προκάλεσε ζημιά στο πίσω αριστερό μέρος του Hyundai i20 N Rally1.
Αν το πρωινό ήταν θέμα διαχείρισης, το απόγευμα μετατράπηκε σε δοκιμασία επιβίωσης.
Ο Katsuta ξεκίνησε δυναμικά το δεύτερο loop, σημειώνοντας τον ταχύτερο χρόνο στην SS13 και μειώνοντας τη διαφορά από τον Neuville, ενώ ο Pajari παρέμενε ψύχραιμος στην κορυφή. Όμως στην SS14 ήρθε η μεγάλη ανατροπή.
Οι δρόμοι είχαν διαλυθεί και έμοιαζαν περισσότερο με χωμάτινη ειδική, με αποτέλεσμα τα κλαταρίσματα να χτυπήσουν αλλεπάλληλα τους πρωταγωνιστές. Ο Jon Armstrong και ο Katsuta αναγκάστηκαν να σταματήσουν για αλλαγή τροχού, ενώ και ο Paddon αντιμετώπισε πρόβλημα. Το μεγαλύτερο πλήγμα όμως το δέχτηκε ο Pajari, που έχασε πάνω από δύο λεπτά, παραδίδοντας ουσιαστικά την πρωτοπορία στον Neuville.
Ο Katsuta, από την πλευρά του, βρέθηκε δεύτερος κυρίως χάρη στη συνέπεια και την ψυχραιμία του. Παρά τις δυσκολίες, διατήρησε τον έλεγχο και πλέον είναι ο βασικός αντίπαλος του Neuville ενόψει της Κυριακής.
Πριν ξεσπάσει το απογευματινό χάος, τα βλέμματα είχαν στραφεί αλλού. Ο Oliver Solberg, επιστρέφοντας μετά την εγκατάλειψη της Παρασκευής, κυριάρχησε κερδίζοντας όλες τις ειδικές από την SS9 έως την SS12, πριν ένα κλατάρισμα του στερήσει το απόλυτο. Ο Elfyn Evans, εκτός διεκδίκησης μετά το ατύχημα της Παρασκευής, πήρε νίκη σε ειδική (SS16), ενώ ο Armstrong συνέχισε να εντυπωσιάζει με καλούς χρόνους παρά τα προβλήματά του.
Δύσκολη ημέρα για την M-Sport Ford, με τον Josh McErlean να αντιμετωπίζει σειρά προβλημάτων, από φωτιά στο cockpit μέχρι επαναλαμβανόμενα κλαταρίσματα και ηλεκτρικά θέματα.
Ο Paddon κατάφερε να κρατηθεί μακριά από μεγάλα προβλήματα και διατήρησε την τέταρτη θέση, 3:28.2 πίσω από την κορυφή, ενώ ο Yohan Rossel ολοκλήρωσε την ημέρα πέμπτος, παραμένοντας επικεφαλής στο WRC2.
Πλέον, τέσσερις ειδικές διαδρομές, συνολικού μήκους σχεδόν 60 χιλιομέτρων, απομένουν για να κριθεί αν ο Neuville και η Hyundai Motorsport θα φτάσουν στην πρώτη τους νίκη για τη φετινή σεζόν.