Η προοπτική μιας νέας τεχνικής εποχής στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι από το 2027 φαίνεται να αναζωπυρώνει το ενδιαφέρον γύρω από το κορυφαίο επίπεδο του σπορ, με περισσότερους από 10 ιδιώτες να έχουν ήδη εκφράσει πρόθεση συμμετοχής, σύμφωνα με τη FIA. Μια εξέλιξη που παρακολουθείται με ιδιαίτερο ενδιαφέρον και από τη κυπριακή σκηνή του μηχανοκίνητου αθλητισμού, καθώς οι νέοι κανονισμοί ανοίγουν για πρώτη φορά την πόρτα σε πιο ευέλικτες και οικονομικά ρεαλιστικές κατασκευαστικές προσπάθειες.
Από το 2027, το WRC θα εισέλθει σε έναν νέο τεχνικό κύκλο διάρκειας 10 ετών, με στόχο την αύξηση του αριθμού των κατασκευαστών και τη γενικότερη ενίσχυση του ανταγωνισμού. Οι κανονισμοί έχουν σχεδιαστεί ώστε να μειώσουν το κόστος και να προσφέρουν μεγαλύτερη ευελιξία, όχι μόνο σε μεγάλες αυτοκινητοβιομηχανίες, αλλά και σε ανεξάρτητους ιδιώτες.
Τα αυτοκίνητα της νέας γενιάς θα έχουν ανώτατο κόστος κατασκευής τις 345.000 ευρώ, ισχύ περίπου 300 ίππων, χωροδικτύωμα (space frame chassis) και θα αξιοποιούν ορισμένα εξαρτήματα προερχόμενα από το Rally2. Στην αρχική φάση, θα επιτρέπεται αποκλειστικά η χρήση κινητήρων εσωτερικής καύσης, με την FIA να αφήνει ωστόσο ανοιχτό το ενδεχόμενο διεύρυνσης των επιλογών στα συστήματα κίνησης στο μέλλον.
Οι κανονισμοί αυτοί δημιουργούν, θεωρητικά τουλάχιστον, ένα πιο προσβάσιμο πλαίσιο και για αγωνιστικές δομές μικρότερης κλίμακας, κάτι που στο παρελθόν έλειπε από το WRC. Για χώρες με έντονη ιδιωτική αγωνιστική δραστηριότητα, όπως η Κύπρος, το άνοιγμα προς ιδιώτες αποτελεί ένα ιδιαίτερα ενδιαφέρον μοντέλο για το μέλλον του θεσμού.
Τον περασμένο μήνα, η FIA ανακοίνωσε την Project Rally One ως τον πρώτο ιδιώτη που δεσμεύτηκε επίσημα να συμμετάσχει στο WRC από το 2027. Η κατασκευαστική αυτή προσπάθεια ιδρύθηκε από τον έμπειρο μηχανικό αγώνων Lionel Hansen, τον πρώην διευθυντή ράλι της FIA και επικεφαλής της Citroën WRC, Yves Matton, σε συνεργασία με την Prospeed. Η Project Rally One αναμένεται να τεθεί αντιμέτωπη με την Toyota, η οποία προς το παρόν αποτελεί τον μοναδικό παραδοσιακό κατασκευαστή που έχει επιβεβαιώσει την ανάπτυξη αυτοκινήτου βάσει των νέων κανονισμών.
Παρότι οι σημερινές ομάδες Rally1, Hyundai και M-Sport Ford, δεν έχουν ακόμη ανακοινώσει επίσημα τις προθέσεις τους για τη νέα εποχή, η FIA δηλώνει εντυπωσιασμένη από το επίπεδο ενδιαφέροντος που έχει καταγραφεί, μόλις έναν χρόνο πριν από την εφαρμογή των κανονισμών.
Μιλώντας σε media roundtable κατά τη διάρκεια του Ράλι Μόντε Κάρλο, ο Xavier Mestelan Pinon της FIA τόνισε πως προτεραιότητα της ομοσπονδίας είναι η στήριξη όλων των ιδιωτών και κατασκευαστών που έχουν ήδη ξεκινήσει την ανάπτυξη των νέων αυτοκινήτων. Όπως σημείωσε, η δυνατότητα ομολογκασιόν αυτοκινήτου από ανεξάρτητο ιδιώτη στο κορυφαίο επίπεδο του ράλι αποτελεί κάτι πρωτόγνωρο και ιδιαίτερα σημαντικό για το άθλημα.
Παράλληλα, ξεκαθάρισε ότι, παρά το γεγονός πως το ενδιαφέρον ξεπερνά τις δέκα πλευρές, είναι απίθανο να φτάσουν όλες μέχρι την τελική φάση. Η απόφαση για ομολογκασιόν προϋποθέτει την παραγωγή τουλάχιστον 10 αυτοκινήτων σε διάστημα δύο ετών, καθώς και τη δυνατότητα διάθεσης αυτοκινήτων σε πελάτες, κάτι που συνιστά μεγάλη πρόκληση για κάθε νέο εγχείρημα.
Η επίσημη είσοδος της Project Rally One θεωρείται από τη FIA ως σημείο αναφοράς και απόδειξη ότι το νέο μοντέλο μπορεί να λειτουργήσει στην πράξη. Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις της ομοσπονδίας, αναμένεται σύντομα η ανακοίνωση και δεύτερου ιδιώτη, γεγονός που θα ενισχύσει περαιτέρω τη δυναμική της νέας εποχής.
Ο αναπληρωτής πρόεδρος της FIA για τον αθλητισμό, Malcolm Wilson, χαρακτήρισε το ενδιαφέρον αυτό ως πρωτοφανές για το κορυφαίο επίπεδο του παγκόσμιου ράλι, επισημαίνοντας ότι οι νέοι κανονισμοί στέλνουν ξεκάθαρο μήνυμα πως το WRC κινείται προς τη σωστή κατεύθυνση. Όπως ανέφερε, η προοπτική περισσότερων ομάδων και κατασκευαστών αποτελεί σημαντικό πλεονέκτημα και για τον νέο εμπορικό κάτοχο των δικαιωμάτων του πρωταθλήματος.
Την ίδια στιγμή, η FIA αναγνωρίζει ότι απαιτείται περαιτέρω δουλειά ώστε να προσελκυθούν και άλλοι μεγάλοι κατασκευαστές, ιδιαίτερα από τη στιγμή που η Toyota παραμένει, προς το παρόν, η μόνη αυτοκινητοβιομηχανία με επίσημη δέσμευση για το μέλλον του θεσμού. Η ανακοίνωση του νέου promoter του WRC, η οποία αναμένεται εντός των επόμενων δύο μηνών, θεωρείται κομβικής σημασίας για τη διαμόρφωση ενός ξεκάθαρου πλάνου και τη διασφάλιση της απόδοσης της επένδυσης για τους κατασκευαστές.
Την ίδια ώρα, η πιθανή αύξηση των αυτοκινήτων και των συμμετοχών στο WRC ενδέχεται να έχει θετικό αντίκτυπο και στις διεθνείς παρουσίες ιδιωτικών πληρωμάτων, κάτι που διαχρονικά αφορά άμεσα και την κυπριακή πλευρά, η οποία διαθέτει μακρά ιστορία συμμετοχών σε αγώνες εκτός συνόρων.
Όπως χαρακτηριστικά ανέφερε ο Malcolm Wilson, είναι ακόμη νωρίς για να γίνει λόγος για επιστροφή στα «χρυσά χρόνια» της δεκαετίας του 2000 όσον αφορά τη συμμετοχή κατασκευαστών. Ωστόσο, το έντονο ενδιαφέρον που καταγράφεται σήμερα δημιουργεί βάσιμες προσδοκίες για ένα πιο ανοιχτό, πιο ανταγωνιστικό και πιο πολυπληθές Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι στο άμεσο μέλλον.