Ο οδηγός της Toyota με το GR Yaris Rally1 πήρε προβάδισμα στην εναρκτήρια υπερειδική διαδρομή της Πέμπτης το βράδυ στη Figueira da Foz, κερδίζοντας τους Sébastien Ogier και Ott Tänak με διαφορά 0,2 δευτερολέπτων στο παραλιακό σιρκουί. Ωστόσο, με σχεδόν 150 χιλιόμετρα αγωνιστικής δράσης να ακολουθούν την Παρασκευή, ο Evans γνωρίζει πως η πραγματική πρόκληση βρίσκεται μπροστά.
Δίπλα από το εμβληματικό Forte de Santa Catarina, το παραθαλάσσιο πάρκινγκ μετατράπηκε σε μία γεμάτη ένταση αρένα, με χιλιάδες θεατές να παρακολουθούν από τις εξέδρες και τον παραλιακό δρόμο τους κορυφαίους αστέρες του αθλήματος να αναμετρώνται σε άσφαλτο. Ο Evans – που προηγείται στη βαθμολογία με 43 βαθμούς διαφορά μετά από δύο νίκες στους τέσσερις πρώτους γύρους – οδηγεί την κατάταξη, όμως θα είναι ο πρώτος που θα βγει στους χωμάτινους δρόμους όταν ξεκινήσει ουσιαστικά η δράση την Παρασκευή. Αυτό σημαίνει ότι θα πρέπει να “καθαρίζει” το χαλαρό χώμα για τους υπόλοιπους, κάτι που παραδοσιακά τον έχει δυσκολέψει.
«Θα είναι μια δύσκολη ημέρα, αυτό είναι σίγουρο», παραδέχτηκε ο Evans. «Αλλά πρέπει απλώς να προσπαθήσουμε να ξεχάσουμε τη θέση στην οποία βρισκόμαστε και να απολαύσουμε τον αγώνα.
Το να κερδίζω ξεκινώντας πρώτος δεν είναι το δυνατό μου σημείο στο παρελθόν, αυτό είναι βέβαιο. Οπότε αν μπορώ απλώς να οδηγήσω καλά και να έχω καλό αίσθημα με το αυτοκίνητο, αυτό είναι η προτεραιότητα».
Οι Ogier και Tänak μοιράστηκαν τη δεύτερη θέση για τις ομάδες της Toyota και της Hyundai αντίστοιχα, ενώ οι συναθλητές τους στην Hyundai, Adrien Fourmaux και Thierry Neuville, συμπλήρωσαν την πρώτη πεντάδα – με διαφορά μόλις δύο δεκάτων του δευτερολέπτου μεταξύ τους.
Ο νικητής του Rally Islas Canarias, Kalle Rovanperä, δεύτερος στη γενική κατάταξη, ολοκλήρωσε τη βραδιά 0,7 δευτ. πίσω από τον Neuville στην έκτη θέση. Τον ακολούθησαν οι οδηγοί της Toyota, Takamoto Katsuta και Sami Pajari, ενώ οι πρωτοπόροι του WRC2, Nikolay Gryazin και Mārtiņš Sesks, έκλεισαν την πρώτη δεκάδα.