Η ώρα της κρίσης έφτασε στο Παγκόσμιο πρωτάθλημα Ράλι. Το Rally Italia Sardegna, από την 1η έως τις 4 Οκτωβρίου, αποτελεί πλέον τον 13ο και τελευταίο γύρο της φετινής σεζόν, μετά την απόφαση να μη συμπεριληφθεί το Rally Saudi Arabia στο πρωτάθλημα του 2026.
Και το ενδιαφέρον δεν θα μπορούσε να είναι μεγαλύτερο. Τρεις οδηγοί της TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team, οι Elfyn Evans, Sami Pajari και Oliver Solberg, φτάνουν στη Sardinia έχοντας ακόμη μαθηματικές πιθανότητες να στεφθούν για πρώτη φορά στην καριέρα τους Παγκόσμιοι Πρωταθλητές. Με 35 βαθμούς να είναι διαθέσιμοι στον τελευταίο αγώνα, η μάχη αναμένεται να παραμείνει ανοικτή μέχρι και την τελευταία ημέρα.
Ο Elfyn Evans βρίσκεται στην κορυφή της βαθμολογίας με 230 βαθμούς, έχοντας προβάδισμα 17 βαθμών από τον Sami Pajari και 21 από τον Oliver Solberg. Ο Ουαλός, μαζί με τον Scott Martin, έχει πραγματοποιήσει μία εξαιρετικά σταθερή χρονιά, πανηγυρίζοντας νίκες στη Σουηδία και την Ιαπωνία, παραμένοντας στην κορυφή της βαθμολογίας από τον πέμπτο γύρο, το Rally Islas Canarias.
Για τον Evans, ένας παγκόσμιος τίτλος θα αποτελούσε την κορύφωση επτά ετών προσπάθειας με την TGR-WRT, καθώς ο οδηγός της Toyota έχει βρεθεί επανειλημμένα κοντά στην κορυφή του WRC. Στη Σαρδηνία ωστόσο, θα έχει και μία σημαντική αγωνιστική πρόκληση, αφού η θέση του στην πρωτοπορία της βαθμολογίας σημαίνει ότι θα ανοίγει τον δρόμο στις χωμάτινες ειδικές, καθαρίζοντας την επιφάνεια για τους αντιπάλους του.
Πίσω του, ο Sami Pajari πραγματοποιεί μία εντυπωσιακή δεύτερη πλήρη σεζόν με αυτοκίνητο Rally1. Ο 24χρονος Φινλανδός, έχοντας στο πλευρό του τον Marko Salminen, κατάφερε κάτι μοναδικό μέσα στη χρονιά, πανηγυρίζοντας τρεις συνεχόμενες νίκες στο WRC, σε Estonia, Finland και Paraguay. Η συγκεκριμένη επίδοση τον έφερε δυναμικά στη διεκδίκηση του πρωταθλήματος και πλέον ο Pajari βρίσκεται μόλις 17 βαθμούς πίσω από τον Evans.
Ο Oliver Solberg είναι ο τρίτος διεκδικητής. Ο Σουηδός, μαζί με τον Elliott Edmondson, βρίσκεται στους 209 βαθμούς και έρχεται στη Sardinia με ανεβασμένη ψυχολογία μετά τη σπουδαία νίκη του στο Rally Chile. Η επιτυχία αυτή ήταν η δεύτερη του Solberg μέσα στη σεζόν, μετά το Rallye Monte-Carlo, και τον κράτησε ζωντανό στη μάχη του τίτλου. Στη Χιλή μάλιστα η Toyota εξασφάλισε και μαθηματικά το έκτο συνεχόμενο πρωτάθλημα κατασκευαστών, ισοφαρίζοντας το ιστορικό ρεκόρ της Lancia.
Με δεδομένο το σύστημα βαθμολόγησης του WRC, ο αγώνας της Sardinia δεν θα κριθεί μόνο από την τελική κατάταξη. Οι βαθμοί της Super Sunday και του Wolf Power Stage μπορούν να αποδειχθούν καθοριστικοί και να μετατρέψουν την τελευταία ειδική σε πραγματικό τελικό πρωταθλήματος. Ο Evans γνωρίζει πως με 19 βαθμούς εξασφαλίζει μαθηματικά τον τίτλο, ενώ οποιοδήποτε μικρότερο αποτέλεσμα αφήνει ανοικτή την πόρτα στους δύο νεαρούς διεκδικητές.
Την ίδια ώρα, η Σαρδηνία θα αποτελέσει και το τέλος μιας εποχής για την Toyota. Το GR YARIS Rally1 ολοκληρώνει την παρουσία του στο WRC πριν από την εφαρμογή των νέων τεχνικών κανονισμών του 2027. Σε πέντε σεζόν, το αυτοκίνητο έχει πανηγυρίσει 47 νίκες στο WRC, περισσότερες από οποιοδήποτε άλλο μοντέλο υπό προηγούμενο κανονιστικό πλαίσιο. Η TGR-WRT έχει ήδη κατακτήσει το έκτο συνεχόμενο πρωτάθλημα κατασκευαστών, φτάνοντας συνολικά τους δέκα τίτλους και ισοφαρίζοντας το σχετικό ρεκόρ της Lancia.
Ξεχωριστή θέση στο φινάλε θα έχει και ο Sébastien Ogier. Ο εννέα φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής δεν μπορεί πλέον να διεκδικήσει τον δέκατο τίτλο του 2026, όμως στη Σαρδηνία θα γράψει ακόμη μία σελίδα στην ιστορία του WRC, καθώς θα πραγματοποιήσει την 214η εκκίνησή του σε αγώνα του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος, ξεπερνώντας τον Jari-Matti Latvala. Ο Ogier είναι παράλληλα ο πιο επιτυχημένος οδηγός στην ιστορία του Rally Italia Sardegna, έχοντας πέντε νίκες, με την τελευταία να έρχεται το 2025 μαζί με τον Vincent Landais.
Στο στρατόπεδο της Toyota θα βρίσκεται επίσης ο Takamoto Katsuta, ο οποίος έχει ήδη πανηγυρίσει τις δύο πρώτες νίκες της καριέρας του στο WRC σε Kenya και Croatia. Ο Ιάπωνας είχε φτάσει μάλιστα να ηγηθεί της παγκόσμιας βαθμολογίας νωρίτερα στη χρονιά, γράφοντας τη δική του ιστορία για την Ιαπωνία.
Η Σαρδηνία επιστρέφει φέτος στον Οκτώβριο, για πρώτη φορά από το 2020. Η αλλαγή εποχής αναμένεται να διαφοροποιήσει σημαντικά τα δεδομένα. Οι υψηλές θερμοκρασίες του καλοκαιριού μπορεί να απουσιάζουν, όμως οι στενές και γρήγορες χωμάτινες ειδικές παραμένουν εξαιρετικά απαιτητικές, με το βραχώδες και ιδιαίτερα διαβρωτικό οδόστρωμα να επιβαρύνει σημαντικά τα ελαστικά και τα αυτοκίνητα.
Παράλληλα, η φθινοπωρινή ημερομηνία αυξάνει την πιθανότητα μεταβαλλόμενων καιρικών συνθηκών, καθώς η Μεσόγειος μπορεί να επηρεάσει τον αγώνα με βροχές και απότομες αλλαγές στην κατάσταση των ειδικών. Οι δρόμοι της Sardinia δεν συγχωρούν λάθη, ενώ οι ελάχιστες διαφυγές σημαίνουν ότι μία έξοδος ή ένα πρόβλημα με ελαστικό μπορεί να αλλάξει ολόκληρη την εικόνα του αγώνα.
Το service park επιστρέφει στο Alghero, ενώ συνολικά το Rally Italia Sardegna περιλαμβάνει 17 ειδικές διαδρομές και 307,02 αγωνιστικά χιλιόμετρα. Η διοργάνωση θα κινηθεί και πάλι σε στενούς χωμάτινους δρόμους με συνεχείς αλλαγές ρυθμού, τυφλές κορυφές και ιδιαίτερα σκληρή επιφάνεια.
Έτσι, η Σαρδηνία δεν αποτελεί απλώς έναν ακόμη αγώνα του WRC. Είναι ο αγώνας που θα αποφασίσει τον Παγκόσμιο Πρωταθλητή του 2026, ενώ παράλληλα θα ρίξει την αυλαία στην εποχή του GR YARIS Rally1. Τρεις οδηγοί της ίδιας ομάδας, ένας τίτλος και 35 βαθμοί στο τραπέζι. Ο Elfyn Evans έχει το πλεονέκτημα, ο Sami Pajari βρίσκεται σε απόσταση βολής και ο Oliver Solberg έρχεται με τη δυναμική της νίκης στη Χιλή.