Η TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team θα επιδιώξει να αξιοποιήσει το θετικό της ξεκίνημα στη νέα υβριδική εποχή του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι, όταν η σεζόν συνεχιστεί με τον τρίτο γύρο, το Ράλι Κροατίας στις 22-24 Απριλίου.
Η ομάδα αυτή τη στιγμή προηγείται στο πρωτάθλημα κατασκευαστών, με τον Kalle Rovanperä να προηγείται επίσης στη βαθμολογία οδηγών, μετά την πρώτη νίκη του GR YARIS Rally1 στον προηγούμενο γύρο στη Σουηδία τον Φεβρουάριο. Ο Elfyn Evans έχει την ταχύτητα και θέλει να επιστρέψει στο βάθρο στην Κροατία, όπου πέρυσι στο ντεμπούτο της χώρας στο WRC είχε μια συναρπαστική μάχη στην τελευταία ειδική διαδρομή με τον ομόσταυλό του Sebastien Ogier.
Ο αγώνας δεν αποτελεί μέρος του προγράμματος του Ogier για το 2022 και έτσι ο Esapekka Lappi που τερμάτισε τρίτος στη Σουηδία με τα χρώματα της Toyota, είναι ο οδηγός που συμπληρώνει την τριάδα και πάλι για την TGR WRT. Τέταρτος οδηγός στη Σουηδία ήταν ο Takamoto Katsuta, ο οποίος συνεχίζει την πλήρη εμπλοκή του με την TGR WRT Next Generation, σε ένα ράλι όπου κέρδισε δυο ειδικές το 2021.Μετά τους δυο χειμερινούς γύρους στο Μόντε Κάρλο και τη Σουηδία, η Κροατία αποτελεί τον πρώτο καθαρά ασφάλτινο αγώνα για τα νέα αυτοκίνητα Rally1.
Η βάση του αγώνα είναι στην πρωτεύουσα Ζάγκρεμπ, με τις ειδικές να λαμβάνουν χώρα κοντά στη γειτονική Σλοβενία. Οι δρόμοι χαρακτηρίζονται από μια μεγάλη ποικιλία διαφορετικών τύπων ασφάλτου, που σημαίνει ότι τα επίπεδα πρόσφυσης αλλάζουν συνεχώς.
Πολλά τμήματα είναι γρήγορα με ωραία ροή και περιλαμβάνουν άλματα και χασίματα, ενώ άλλα είναι πιο τεχνικά με πολλές στροφές.
Μετά το shakedown το πρωί της Πέμπτης και την πανηγυρική εκκίνηση στο Ζάγκρεμπ το βράδυ, το ράλι ξεκινά την Παρασκευή με το μεγαλύτερο σκέλος του αγώνα, το οποίο αποτελείται από δυο loop τεσσάρων ειδικών, όλες γνώριμες από το 2021.
Το μεγαλύτερο μέρος του Σαββάτου λαμβάνει χώρα σε παρόμοια περιοχή ακριβώς στα νοτιοδυτικά του Ζάγκρεμπ και ακολούθως τα πληρώματα θα κατευθυνθούν προς την ακτή της Αδριατικής κοντά στη Ριέκα όπου θα αγωνιστούν σε νέα ειδική διαδρομή, την Platak.
Όπως και την Παρασκευή και οι τέσσερις ειδικές θα επαναληφθούν μετά το μεσημέρι. Η τελευταία μέρα μεταφέρεται βόρεια της πρωτεύουσας και περιλαμβάνει μια καινούργια ειδική διαδρομή, της Trakošćan – Vrbno, η οποία διεξάγεται δυο φορές μαζί με την Zagorska Sela – Kumrovec, η οποία είναι και η Power Stage του αγώνα.
Ο αγωνιστικός διευθυντής της ομάδας Jari-Matti Latvala ανέφερε: «Οι δυο πρώτες διοργανώσεις της σεζόν με τους νέους κανονισμούς ήταν πολύ έντονες και η διακοπή του προγράμματος μας έδωσε την ευκαιρία να αξιολογήσουμε όσα μάθαμε και να συνεχίσουμε να εξελίσσουμε το GR YARIS Rally1.
Είχαμε μερικές ημέρες δοκιμών στο χώμα στη Σαρδηνία και ακολούθησε την περασμένη βδομάδα το τεστ πριν τον αγώνα στην Κροατία. Μέχρι τώρα εστιάσαμε περισσότερο στην αξιοπιστία και τη λειτουργία του υβριδικού συστήματος και πλέον μπορούμε να εργαστούμε για τη βελτιστοποίηση της ρύθμισης του αυτοκινήτου, ούτως ώστε να προσπαθήσουμε να το κάνουμε ακόμα πιο δυνατό.
Η πρόκληση στην Κροατία είναι ότι η επιφάνεια της ασφάλτου αλλάζει συχνά κατά τη διάρκεια των ειδικών διαδρομών και το επίπεδο διαφέρει πολύ. Νομίζω ότι αυτό εξέπληξε πολλούς οδηγούς πέρυσι και όσοι επιστρέφουν για δεύτερη φορά θα ξέρουν τι να περιμένουν. Ο Kalle δεν έκανε τόσα πολλά χιλιόμετρα πέρυσι, αλλά ξέρει ότι είναι σημαντικό να συνεχίσει να κερδίζει πόντους. Ο Elfynήταν κοντά στη νίκη το 2021 και θα θέλει να πάρει ένα δυνατό αποτέλεσμα, εν αντιθέσει με τον Esapekka όπου ο αγώνας για αυτόν είναι εντελώς καινούργιος.
Οι οδηγοί μας μπορούν να προσεγγίσουν διαφορετικά ο καθένας τον αγώνα και ελπίζουμε ότι αυτό μπορεί να είναι καλό για το αποτέλεσμα της ομάδας στο τέλος του Σαββατοκύριακου.»
Ο πρωτοπόρος του πρωταθλήματος Kalle Rovanperä είπε: «Περίμενα να επιστρέψω στην Κροατία και αυτό είναι πάντα ένα καλό σημάδι. Είχαμε μόνο δυο ράλι, αλλά είναι πάντα ωραίο να έχουμε μερικούς καλούς βαθμούς στην αρχή της σεζόν.
Είμαστε στην ίδια κατάσταση με πέρυσι καθώς προηγούμαστε στο πρωτάθλημα ερχόμενοι στην Κροατία και ελπίζουμε να τα πάμε καλύτερα αυτή τη φορά. Θα είναι μια μεγάλη πρόκληση για εμάς γιατί δεν καταφέραμε να μαζέψουμε εμπειρίες από τις περισσότερες ειδικές διαδρομές πέρυσι, όμως ήμασταν σε αυτή την κατάσταση και στο παρελθόν με λιγότερη εμπειρία από τους αντιπάλους μας και θα κάνω ότι μπορώ για να τα καταφέρω.
Η αίσθηση στις δοκιμές ήταν θετική και νομίζω ότι υπήρξε πολύ καλή πρόοδος με το αυτοκίνητο. Ας ελπίσουμε ότι θα πάει καλά και στον αγώνα.»
