Ο Takamoto Katsuta βρίσκεται μια ανάσα από την πρώτη του νίκη στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι, καθώς ολοκλήρωσε το Σάββατο του Safari Rally Kenya στην κορυφή της γενικής κατάταξης, με προβάδισμα 1 λεπτού και 25,5 δευτερολέπτων πριν από την αυλαία της Κυριακής.
Σε έναν αγώνα που φημίζεται για τη σκληρότητά του, η σαββατιάτικη ημέρα εξελίχθηκε σε πραγματική δοκιμασία επιβίωσης, με πρωτοφανές κύμα εγκαταλείψεων και μηχανικών προβλημάτων που άλλαξε εντελώς τα δεδομένα.
Η Toyota Gazoo Racing είχε ξεκινήσει τη μέρα με απόλυτη κυριαρχία, κατέχοντας τις τρεις πρώτες θέσεις της γενικής κατάταξης, όμως όλα ανατράπηκαν μέσα σε λίγες ώρες. Η κρίσιμη καμπή ήρθε στην περίφημη ειδική Sleeping Warrior μήκους 31 χιλιομέτρων και στην απλή διαδρομή που ακολούθησε προς το service park της Naivasha.
Πρώτος τέθηκε εκτός μάχης ο πρωτοπόρος του πρωταθλήματος Elfyn Evans, ο οποίος εγκατέλειψε μέσα στην ειδική λόγω σοβαρής ζημιάς στην πίσω δεξιά ανάρτηση. Λίγο αργότερα, ο μέχρι τότε επικεφαλής του αγώνα Oliver Solberg, που είχε καταφέρει να περάσει τη βαθιά λάσπη σχεδόν χωρίς ορατότητα, τέθηκε νοκ άουτ εξαιτίας βλάβης στον εναλλάκτη. Το ίδιο πρόβλημα χτύπησε και τον Sébastien Ogier στην ίδια απλή διαδρομή, βγάζοντας εκτός και τα τρία κορυφαία Toyota σχεδόν μονομιάς.
Μέσα σε αυτό το χάος, ο Katsuta βρέθηκε απροσδόκητα στην κορυφή. Ο Ιάπωνας είχε ακολουθήσει από το πρωί μια ξεκάθαρα συντηρητική στρατηγική, δίνοντας προτεραιότητα στην επιβίωση, ιδιαίτερα μετά από διπλό κλατάρισμα που είχε υποστεί νωρίτερα στην ειδική Elmenteita και ενώ συνέχισε χωρίς καμία ρεζέρβα. Η επιλογή του αποδείχθηκε ιδανική, καθώς όχι μόνο απέφυγε τις παγίδες, αλλά κληρονόμησε και σημαντική διαφορά από τους διώκτες του.
Το απόγευμα δεν έφερε καμία ηρεμία. Ο Thierry Neuville της Hyundai Motorsport, που είχε ξεκινήσει τη δεύτερη μισή της ημέρας στη δεύτερη θέση παρά τα προβλήματα υπερθέρμανσης, εγκατέλειψε στη δεύτερη διέλευση του Soysambu μετά από τριπλό κλατάρισμα, έχοντας μείνει χωρίς έξτρα ελαστικά.
Έτσι, ο teammate του, Adrien Fourmaux, ανέβηκε στη δεύτερη θέση. Ο Γάλλος κινήθηκε έξυπνα μέσα στο χάος, σημείωσε νίκη στην ειδική διαδρομή Soysambu και στη συνέχεια επικεντρώθηκε στην προστασία του Hyundai i20 N Rally1, κλείνοντας τη μέρα σε απόσταση 1:25.5 από τον Katsuta.
Ο ίδιος ο Katsuta παραδέχθηκε ότι οδηγούσε με μοναδικό στόχο να αποφύγει κάθε πιθανό κίνδυνο, προσπαθώντας να μείνει μακριά από «κάθε πέτρα» που θα μπορούσε να του στερήσει τη μεγαλύτερη στιγμή της καριέρας του.
Στην τρίτη θέση βρίσκεται ο Sami Pajari, ο οποίος πραγματοποίησε εντυπωσιακή αντεπίθεση. Ο νεαρός Φινλανδός έχασε πάνω από πέντε λεπτά το πρωί, μετά από σκασμένο ελαστικό όντας σε υψηλή ταχύτητα στην Elmenteita, με αποτέλεσμα σημαντικές ζημιές στο αμάξωμα. Ωστόσο, επανήλθε δυναμικά, κερδίζοντας τη δεύτερη διέλευση της ίδιας ειδικής και προσπερνώντας τον Esapekka Lappi για να βρεθεί σε θέση βάθρου.
Ο Lappi έκλεισε το Σάββατο στην τέταρτη θέση, αντιμετωπίζοντας έντονη υποστροφή και ακόμη ένα κλατάρισμα εμπρός αριστερά. Ο ίδιος ήταν απόλυτα ειλικρινής, δηλώνοντας πως πλέον δεν κοιτάζει καν τα αποτελέσματα και το μόνο που τον ενδιαφέρει είναι να φτάσει στον τερματισμό.
Δύσκολη ημέρα είχε και η M-Sport Ford, με τον Jon Armstrong να παλεύει με προειδοποιήσεις για τη θερμοκρασία του νερού και κλατάρισμα εμπρός δεξιά, ενώ ο Josh McErlean συνέχισε με επίμονο πρόβλημα στον κινητήρα. Αμφότεροι βρίσκονται εκτός πρώτης δεκάδας.
Στην κατηγορία WRC2, ο Robert Virves διαχειρίστηκε άψογα τον ρυθμό του και ολοκλήρωσε την ημέρα με διαφορά 55,3 δευτερολέπτων στην κορυφή της κατηγορίας, ενώ παράλληλα ανέβηκε στην εντυπωσιακή πέμπτη θέση της γενικής κατάταξης. Πίσω του ακολουθούν ο Gus Greensmith, ο Fabrizio Zaldivar, ο Andreas Mikkelsen, ο Diego Dominguez και ο Daniel Chwist που συμπληρώνουν προσωρινά τη δεκάδα.
Η ημέρα ολοκληρώθηκε πρόωρα, καθώς οι διοργανωτές ακύρωσαν τη δεύτερη διέλευση της Sleeping Warrior. Οι βαθιές, γεμάτες νερό αυλακώσεις που δημιουργήθηκαν μετά από τη δυνατή απογευματινή βροχή κρίθηκαν υπερβολικά επικίνδυνες, ακόμη και για την πρόσβαση των οχημάτων διάσωσης.
Το Safari Rally συνεχίζει να επιβεβαιώνει τη φήμη του ως ένας από τους πιο σκληρούς και απρόβλεπτους αγώνες του WRC. Και πλέον, ο Katsuta απέχει μόλις λίγες ειδικές από το να γράψει ιστορία.