Ο Takamoto Katsuta και ο συνοδηγός του Aaron Johnston έγραψαν ιστορία την Κυριακή, κατακτώντας μια φορτισμένη συναισθηματικά, πρώτη νίκη στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι της FIA στο Safari Rally Kenya.
Στην 94η συμμετοχή του σε αγώνα WRC, ο Katsuta έγινε ο πρώτος Ιάπωνας οδηγός που κερδίζει γύρο του θεσμού μετά τον Kenjiro Shinozuka, ο οποίος είχε θριαμβεύσει στο Ράλι Ακτής Ελεφαντοστού το 1992. Το αποτέλεσμα αποκτά ακόμη μεγαλύτερη αξία για τον Ιάπωνα, καθώς ήρθε στον ίδιο αφρικανικό αγώνα όπου είχε πανηγυρίσει και το πρώτο του βάθρο στο WRC, πίσω στο 2021.
Η βάση για αυτόν τον ιστορικό θρίαμβο μπήκε σε ένα Σαββατοκύριακο ακραίας φθοράς, το οποίο «γονάτισε» μεγάλο μέρος των πληρωμάτων της κατηγορίας Rally1. Η καθοριστική καμπή ήρθε το πρωί του Σαββάτου, στην περιβόητα απαιτητική ειδική Sleeping Warrior και στη διαδρομή επιστροφής που ακολούθησε.
Μέχρι εκείνο το σημείο, η Toyota Gazoo Racing είχε επιβάλει απόλυτα τον ρυθμό της, κάνοντας το 1-2-3 στη γενική κατάταξη. Ωστόσο, το σκληρό τερέν του Safari άρχισε γρήγορα να ζητά βαρύ τίμημα. Ο πρωτοπόρος του πρωταθλήματος Elfyn Evans ήταν ο πρώτος που τέθηκε εκτός, εγκαταλείποντας μέσα στην ειδική με σοβαρή ζημιά στην πίσω δεξιά ανάρτηση.
Λίγα λεπτά αργότερα, ο αγώνας ανατράπηκε πλήρως στο δρόμο προς το service park της Naivasha. Ο τότε πρωτοπόρος Oliver Solberg έμεινε εκτός λόγω βλάβης στον συμπλέκτη, ενώ η αντεπίθεση του Sébastien Ogier σταμάτησε εξαιτίας ηλεκτρικού προβλήματος.
Ξεκινώντας την τελευταία ημέρα με προβάδισμα 1 λεπτού και 25,5 δευτερολέπτων, ο Katsuta δεν παρασύρθηκε στο κυνήγι των χρόνων. Αντίθετα, διαχειρίστηκε με ωριμότητα και καθαρό μυαλό τα σκληρά κομμάτια των Oserengoni και Hell’s Gate, φτάνοντας στη νίκη με διαφορά 27,4 δευτερολέπτων.
«Δεν ξέρω τι να πω», δήλωσε συγκινημένος ο Katsuta. «Περάσαμε τόσες δυσκολίες και τόσες έντονες στιγμές. Ο Aaron έχει δουλέψει πάρα πολύ για να συνεργαστεί μαζί μου. Η ομάδα πάντα πίστευε σε μένα, ακόμη κι όταν εγώ αποτύγχανα συνεχώς. Βρίσκομαι εδώ χάρη σε αυτούς και στον Aaron».
Ανάμεσα σε όσους βρέθηκαν εκεί για να ζήσουν από κοντά την ιστορική στιγμή ήταν και ο Πρόεδρος της Κένυας, William Ruto, ο οποίος απένειμε προσωπικά στον Κατσούτα το τρόπαιο του νικητή στον τερματισμό.
Ο Adrien Fourmaux πραγματοποίησε έναν ώριμο και προσεκτικό αγώνα, εξασφαλίζοντας τη δεύτερη θέση στη γενική και το 10ο βάθρο της καριέρας του στο WRC. Ο Γάλλος, όπως και οι team-mates του στη Hyundai Motorsport, χρειάστηκε να παλέψει με έντονα προβλήματα υπερθέρμανσης σε όλη τη διάρκεια του τριημέρου.
Ο Sami Pajari, παρότι υπέστη κλατάρισμα το Σάββατο, με αποτέλεσμα σημαντική ζημιά στο αμάξωμα και απώλεια περίπου πέντε λεπτών, κατάφερε να οδηγήσει με ασφάλεια το Toyota GR Yaris Rally1 μέχρι το τέλος και να πανηγυρίσει δεύτερο συνεχόμενο βάθρο.
Στην τέταρτη θέση ολοκλήρωσε ο Esapekka Lappi με Hyundai, ύστερα από ένα δύσκολο ράλι με έντονη υποστροφή και αρκετά κλαταρίσματα, ενώ ο Robert Virves οδήγησε το Škoda Fabia RS Rally2 στη νίκη της WRC2 και σε μια εξαιρετική πέμπτη θέση γενικής.
Την ώρα που ο Katsuta διαχειριζόταν το προβάδισμά του, οι Solberg, Ogier και Evans επέστρεψαν στον αγώνα την Κυριακή βάσει των κανονισμών restart και έδωσαν σκληρή μάχη για τους βαθμούς του Super Sunday και της Wolf Power Stage. Ο Solberg αντέδρασε ιδανικά μετά την απογοήτευση του Σαββάτου, κατακτώντας τη Wolf Power Stage με διαφορά 2,8 δευτερολέπτων από τον Ogier και μαζεύοντας το απόλυτο των βαθμών.
Παρά την εγκατάλειψή του από τη δεύτερη θέση το Σάββατο, ο ρυθμός του Evans την Κυριακή ήταν αρκετός ώστε να παραμείνει επικεφαλής στη βαθμολογία των οδηγών με 66 βαθμούς.
Πλέον, το πρωτάθλημα αφήνει πίσω του το χώμα και περνά στην άσφαλτο, με την επιστροφή του Croatia Rally στις ακτές της Αδριατικής, το διάστημα 9 – 12 Απριλίου.