Ο δεκαεπτάχρονος Oliver Solberg βρίσκεται στην πρωτοπορία του αγώνα στο ντεμπούτο του στην μεγάλη κατηγορία του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος Ράλι FIA ERC στο Rally Liepaja, μπροστά από τον Alexey Lukyanuk αλλά και ακόμη ένα οδηγό της κατηγορίας ERC1, τον Mārtiņš Sesks με το τέλος της πρώτης μέρας.
Ο Solberg υιός του παγκόσμιου πρωταθλητή 2003 Petter, βρέθηκε στην πρωτοπορία από την αρχή του αγώνα με το Volkswagen Polo GTI R5 γράφοντας τον ταχύτερο χρόνο σε τέσσερις από τις πέντε ταχύτατες χωμάτινες ειδικές που διεξήχθησαν μέχρι στιγμής.
Ενώ ένα μικρό σπινάρισμα στην τελευταία ειδική του πρώτου “Loop” επέτρεψε στον περσινό πρωταθλητής ERC Lukyanuk να πλησιάσει, ο Solberg απάντησε στο δεύτερο “Loop” για να ανοίξει την διαφορά στα 9,7 δευτερόλεπτα με την ολοκλήρωση της πρώτης μέρας.
Ο Lukyanuk ξεκίνησε προσεκτικά την ημέρα με το Citroën C3 R5, αλλά ο ταχύτερος χρόνος του στην τρίτη ειδική του επέτρεψε να βρεθεί στη δεύτερη θέση μόλις 3.8 δευτερόλεπτα από την πρωτιά. Αν και δεν μπόρεσε να βρει απάντηση στην ταχύτητα του Solberg το απόγευμα, συνεχίζει να βάζει πίεση στο νεαρό.
Ο Sesks εντυπωσίασε στο ντεμπούτο του στο ERC1 Junior, με τον 19χρονο κάτοικο της Liepaja να κατέχει θέση βάθρου στην παρθενική του εμφάνιση με ένα αυτοκίνητο κατηγορίας R5, εξαργυρώνοντας ένα από τα δύο του βραβεία για την κατάκτηση του πρωταθλήματος FIA ERC3 Junior το 2018.
Έχει ένα πλεονέκτημα 11,6 δευτερολέπτων έναντι του οδηγού του ŠKODA Fabia R5, Chris Ingram, έχοντας ταχύτερο ρυθμό από τον πρωτοπόρο του πρωταθλήματος ERC1 Junior σε όλες τις ειδικές εκτός από την τελευταία. Ο Ingram υποσχέθηκε να δώσει τα πάντα για να φτάσει την ταχύτητα των τριών πρωτοπορών στις πιο γνωστές για αυτόν ειδικές της Κυριακής.
Ο Ιάπωνας οδηγός της ομάδας Stard, Hiroki Arai, ολοκλήρωσε την ημέρα στην εξαιρετική πέμπτη θέση γενικής με ένα Citroën C3 R5, έχοντας δεκτεί ποινή αφού άργησε επτά λεπτά να βγει από το “remote service”, όταν το αυτοκίνητό του δεν ξεκινούσε.
Ο πρωτοπόρος του πρωταθλήματος ERC Łukasz Habaj βρίσκεται στην έκτη θέση γενικής παρά το γεγονός ότι έχασε μια διασταύρωση στην τέταρτη ειδική. Ο οδηγός της Sports Racing Technologies αύξησε την διαφορά του από στον έβδομο Filip Mareš στα 11.9, όταν ο οδηγός της ACCR Czech Rally Team είχε ξεπεράσει την δική του στην πέμπτη ειδική.
Οι δικοί μας, Αλέξανδρος Τσούλοφτας και Αντώνης Χρυσοστόμου βρίσκονται στην έβδομη θέση γενικής και πέμπτοι στην κατηγορία ERC1 Junior στην πρώτη τους παρουσία σε χωμάτινες ειδικές μεγάλης ταχύτητας. Το πλήρωμα μας πίεσε στα όρια σε ένα αγώνα όπου όπως δήλωσαν και οι ίδιοι δεν είχαν τρέξει σε παρόμοιο του, με όλους τους οδηγούς να είναι “Flat Out”. Επιστέγασμα της πολύ καλής τους εμφάνισης είναι το γεγονός ότι δυνατά ονόματα (Adielsson , Brynildsen ) οι οποίοι ήταν στη μάχη μα το δικό μας πλήρωμα δεν κατάφεραν να τους περάσουν.
Οι Mattias Adielsson και Norbert Herczig της Σουηδικής Εθνικής Ομάδας ολοκλήρωσαν την πρώτη δεκάδα, μόλις 5,8 δευτερόλεπτα μπροστά από τον Marijan Griebel. Ο Eyvind Brynildsen βρέθηκε στην ένατη θέση χάνοντας ένα λεπτό στην πέμπτη ειδική, πέφτοντας στην 14η θέση ούτως ώστε να αποφύγει να ξεκινήσει πρώτος την Κυριακή, καθώς οι 10 πρώτες θέσεις στο τέλος του πρώτου σκέλους θα αντιστραφούν.
Ο “rookie” του ERC Vaidotas Žala πέρασε τον Arai για την πέμπτη θέση στην δεύτερη ειδική, όμως ένα σκασμένο ελαστικό στην επόμενη ειδική και μια έξοδος του κόστισε συνολικά πέντε λεπτά. Ο Ιάπωνας είναι προς το παρόν όγδοος.
Ο Ralfs Sirmacis, πρώην νικητής του Rally Liepāja, οδηγεί την κατηγορία ERC2 βρισκόμενος στην 12 θέση γενικής. Με τρεις από τους αντιπάλους του εκτός μάχης, το πλεονέκτημα του είναι άνετο σε σχέση με τον πρωτοπόρο του Abarth Rally Cup, Darius Poloński, ο οποίος πέρασε τον Andrea Nucita στην SS5 μετά που ο Ιταλός αντιμετώπισε θέματα με το κιβώτιο ταχυτήτων και φρένα.
Ο Ken Torn βρίσκεται στην πρωτοπορία του ERC3 και ERC3 Junior, 12,8 δευτερόλεπτα από τους Jean-Baptiste Franceschi με Ford Fiesta R2T και το Νορβηγικό δίδυμο Sindre Furuseth και Steve Røkland με Peugeot 208, οι οποίοι έχασαν χρόνο μετά από προβλήματα στη δεύτερη ειδική. Η Catie Munnings βρίσκεται σε πορεία για τη νίκη στο πρωτάθλημα ERC Ladies βρισκόμενη στην 14η θέση για την Ακαδημία Peugeot Rally.
Ο αγώνας συνεχίζεται και ολοκληρώνεται την Κυριακή με οκτώ ειδικές διαδρομές συνολικής απόστασης 106,50 χιλιομέτρων.