Η Hyundai Shell Mobis World Rally Team επιστρέφει δυναμικά στη μάχη των βάθρων στο Rally Sweden (12–15 Φεβρουαρίου), τον δεύτερο γύρο του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Ράλι της FIA (WRC) για το 2026. Ο μοναδικός αγώνας του θεσμού που διεξάγεται εξ ολοκλήρου σε χιόνι και πάγο φέρνει ξανά τις ειδικές διαδρομές γύρω από την Ουμέα στο προσκήνιο, με τις ομάδες να καλούνται να διαχειριστούν λεπτές ισορροπίες μεταξύ πρόσφυσης, ακρίβειας και στρατηγικής.
Τα πληρώματα θα αντιμετωπίσουν συνολικά 300,66 αγωνιστικά χιλιόμετρα, κατανεμημένα σε 18 ειδικές διαδρομές. Τα καρφωτά ελαστικά της Hankook προσφέρουν εντυπωσιακή πρόσφυση στους παγωμένους δρόμους, ωστόσο η απόλυτη ακρίβεια στις σημειώσεις είναι καθοριστική για να κινηθούν με ασφάλεια και ταχύτητα στα δασικά περάσματα της Σουηδίας. Τα snowbanks στις άκρες των δρόμων μπορούν να λειτουργήσουν είτε ως πολύτιμος σύμμαχος είτε ως παγίδα, αφήνοντας πάντα ανοιχτό το ενδεχόμενο απροόπτων.
Η Hyundai Motorsport στοχεύει να αυξήσει τα 11 βάθρα που έχει ήδη καταγράψει στο Rally Sweden, έχοντας μάλιστα δύο από τους τρεις οδηγούς της με νίκες στον συγκεκριμένο αγώνα. Ο Thierry Neuville είχε επικρατήσει το 2018, ενώ ο Esapekka Lappi ανέβηκε στο υψηλότερο σκαλί του βάθρου το 2024, επιβεβαιώνοντας την ισχυρή παρουσία της ομάδας στον σκανδιναβικό αγώνα.
Ο αγωνιστικός διευθυντής της Hyundai Motorsport στο WRC, Andrew Wheatley, τονίζει ότι η Σουηδία είναι ένας αγώνας όπου η ομάδα παραδοσιακά αποδίδει καλά, αλλά παραμένει εξαιρετικά απαιτητικός. Όπως εξηγεί, οι πιθανότητες επιτυχίας συνδέονται άμεσα με τις καιρικές συνθήκες και την κατάσταση των δρόμων. Αν οι συνθήκες παραμείνουν σταθερές χωρίς νέα χιονόπτωση, η Hyundai διαθέτει τρία πληρώματα ικανά να διεκδικήσουν το βάθρο. Αν όμως οι θερμοκρασίες ανέβουν και η επιφάνεια των ειδικών διαφοροποιηθεί, τότε η σειρά εκκίνησης θα παίξει καθοριστικό ρόλο και η προετοιμασία θα πρέπει να είναι πιο ευέλικτη. Παρά τις δυσκολίες, η ομάδα πιστεύει ότι μπορεί να έχει και τα τρία αυτοκίνητα στη μάχη της κορυφής, όπως έδειξε και το Rally Monte-Carlo.
Αναφερόμενος στο τι αποκόμισε η ομάδα από τον πρώτο αγώνα της σεζόν, ο Wheatley επισημαίνει ότι το Monte-Carlo επιβεβαίωσε πως σε σταθερές συνθήκες το Hyundai i20 N Rally1 είναι ιδιαίτερα γρήγορο. Παράλληλα, ανέδειξε ότι σε μεταβαλλόμενες συνθήκες υπάρχει ακόμη περιθώριο βελτίωσης. Παρότι το φετινό Monte ήταν ακραίο και θα μείνει αξέχαστο λόγω των έντονων χιονοπτώσεων, η Hyundai αποχώρησε με πολύτιμους βαθμούς, σημαντικά δεδομένα και χωρίς σοβαρά απρόοπτα.
Για τη Σουηδία, η αυτοπεποίθηση θεωρείται καθοριστικός παράγοντας. Αν οι οδηγοί έχουν ένα καλό τεστ και οι συνθήκες παραμείνουν σταθερές, η ομάδα ελπίζει ότι η θέση εκκίνησης την πρώτη ημέρα θα είναι ευνοϊκή. Αντίθετα, σε περίπτωση έντονης φρέσκιας χιονόπτωσης, οι οδηγοί που θα ξεκινήσουν πιο πίσω μπορεί να έχουν πλεονέκτημα. Σε αυτό το σενάριο, ο Lappi θα μπορούσε να διαδραματίσει σημαντικό ρόλο, καθώς έχει ήδη συμμετάσχει σε δύο χειμερινούς αγώνες προετοιμασίας.
Ο Thierry Neuville τονίζει ότι το Rally Sweden είναι συνήθως ένας αγώνας με σταθερές συνθήκες χάρη στο χιόνι και πως η Hyundai έχει ιστορικά καλή απόδοση εκεί. Για να διεκδικήσει ξανά τη νίκη, απαιτείται γρήγορο αυτοκίνητο, σωστό στήσιμο και καλή συνεργασία με τα ελαστικά με καρφιά. Τα snowbanks βοηθούν στο φρενάρισμα αλλά και στο να στηρίζεται το αυτοκίνητο πάνω τους, αρκεί να υπάρχει σωστή ισορροπία και ευκολία στο χειρισμό. Ο Βέλγος δηλώνει ξεκάθαρα ότι ο στόχος είναι η νίκη, γνωρίζοντας όμως πως ο ανταγωνισμός από την Toyota θα είναι έντονος.
Ο Adrien Fourmaux επισημαίνει ότι η Σουηδία απαιτεί απόλυτη δέσμευση σε κάθε ειδική διαδρομή. Η ακρίβεια και η ισορροπία του αυτοκινήτου είναι κρίσιμες για να εκμεταλλευτείς τις χιονοστιβάδες χωρίς να παγιδευτείς σε αυτές. Με λιγότερο φρέσκο χιόνι τα τελευταία χρόνια, αναμένει χαμηλότερα επίπεδα πρόσφυσης, κάτι που καθιστά απαραίτητο ένα αυτοκίνητο που εμπνέει εμπιστοσύνη σε κάθε στροφή. Με καλή θέση εκκίνησης, ο στόχος είναι ξεκάθαρος: επίθεση για τη νίκη και μείωση της διαφοράς στο πρωτάθλημα κατασκευαστών.
Για τον Esapekka Lappi, η επιστροφή σε κορυφαίο επίπεδο με τη Hyundai Motorsport αποτελεί μια ευχάριστη έκπληξη και μεγάλη πρόκληση. Ο Φινλανδός δηλώνει αποφασισμένος να δείξει συνέπεια και ταχύτητα σε όλες τις συνθήκες, θυμίζοντας ότι το Rally Sweden, αν και οικείο για εκείνον, παραμένει απαιτητικό λόγω των υψηλών ταχυτήτων και της περιορισμένης πρόσφυσης. Η φετινή συμμετοχή έχει και ιδιαίτερη συναισθηματική αξία, καθώς είναι η πρώτη του κοινή εμφάνιση με τη συνοδηγό του Enni σε εργοστασιακή συμμετοχή κορυφαίου επιπέδου.
Με όλα τα δεδομένα ανοιχτά και τις καιρικές συνθήκες να παίζουν πάντα καθοριστικό ρόλο, το Rally Sweden προμηνύεται ως ένα ακόμη κρίσιμο τεστ για τη Hyundai Motorsport στη μάχη του WRC 2026.