Η Hyundai Motorsport, φρέσκια μετά απο το διάλειμμα στα μέσα της σεζόν, κατευθύνεται στο Ράλι Φινλανδίας για το 8ο γύρο του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι της FIA (WRC) 2018 με προβάδισμα και στα δύο πρωταθλήματα (οδηγών και κατασκευαστών), μετά από τις νίκες σε Πορτογαλία και Σαρδηνία.
Μετά από μια συναρπαστική νίκη στη Σαρδηνία – που ισοδυναμεί με τον τρίτο πιο κλειστό τερματισμό στην ιστορία του WRC – η ομάδα αύξησε το βαθμολογικό πλεονέκτημά της έναντι της M-Sport στο πρωτάθλημα των κατασκευαστών σε 28 βαθμούς, με τον Thierry Neuville να έχει μια διαφορά της τάξης των 27 βαθμών στην βαθμολογία του πρωταθλήματος οδηγών.
Το Ράλι Φινλανδίας είναι γνωστό ότι είναι ο ταχύτερος αγώνας στο ημερολόγιο. Περιλαμβάνει 23 ειδικές διαδρομές και περνάει από τα γραφικά δάση και τις λίμνες της κεντρικής Φινλανδίας, και τα πληρώματα έχουν να αντιμετωπίσουν υψηλές ταχύτητες και πολλά άλματα.
Για το 2018, μεγάλο μέρος των διαδρομών έχει αναβαθμιστεί, με περισσότερες από τις μισές ειδικές διαδρομές να διαφέρουν από τον περσινό αγώνα και δύο ειδικές να έχουν αντίθετη φορά. Ο αγώνας είναι ένας από τους πιο δύσκολους για τους συνοδηγούς, οι οποίοι πρέπει να διασφαλίσουν ότι οι σημειώσεις είναι ακριβής και είναι γραμμένες στην τελειότητα.
Η Hyundai Motorsport στοχεύει στο πρώτο της βάθρο στη Jyväskylä με τα πληρώματα της Andreas Mikkelsen/Anders Jæger, Thierry Neuville/Nicolas Gilsoul και Hayden Paddon/Seb Marshall να αγωνίζονται έχοντας στις πόρτες του Hyundai i20 Coupe WRC τους αριθμούς 4,5 και 6 αντίστοιχα.
Η ομάδα πραγματοποίησε δοκιμαστικά στην Εσθονία στα τέλη Ιουνίου, ενώ ο Paddon συμμετείχε επίσης στο Ράλι της Εσθονίας το περασμένο Σαββατοκύριακο. Παρόλο που επικεντρώθηκε στην ανάπτυξη, το γεγονός αποτέλεσε αναμφίβολα μια χρήσιμη προθέρμανση για τον επόμενο γύρο του WRC.
Ο επικεφαλής της ομάδας Michel Nandan δήλωσε: “Προσβλέπουμε να επιστρέψουμε έτοιμοι στη δράση του WRC μετά το μακρύ καλοκαιρινό διάλειμμα. Είχαμε χρόνο να αναλογιστούμε το θετικό πρώτο εξάμηνο της χρονιάς, αλλά γνωρίζουμε ότι έχουμε να κάνουμε ακόμη πολύ σκληρή δουλειά, ξεκινώντας από τον αγώνα της Φινλανδίας. Είναι ένας αγώνας που δεν ευνόησε την ομάδα μας τα προηγούμενα χρόνια, αλλά θα κάνουμε ότι μπορούμε για να το αντιστρέψουμε. Δεν έχουμε δεδομένη τη θέση που κατέχουμε στο πρωτάθλημα, δεδομένου ότι οι αντίπαλοί μας θα πιέσουν σκληρά, με την τύχη να αλλάζει γρήγορα. Φυσικά και θα θέλαμε να σκοράρουμε το πρώτο μας βάθρο στην Φινλανδία, αλλά πιο σημαντικό είναι να βάλουμε και τα τρία αυτοκίνητα μας σε ψηλές θέσεις στους βαθμούς. ”
Το Ράλι Φινλανδίας θα σηματοδοτήσει επίσης την επιστροφή του πληρώματος προγράμματος ανάπτυξης του οδηγού της Hyundai Motorsport (HMDP) Jari Huttunen και Antti Linnaketo. Το φινλανδικό δίδυμο θα λάβει μέρος στον τέταρτο του φετινό αγώνα στο WRC2, μετά τις εμφανίσεις του στο Ράλι Σουηδίας, στο Ράλι Μεξικού και στο Ράλι Πορτογαλίας.
Το δίδυμο αγωνίστηκε επίσης στο Ράλι της Εσθονίας για να προετοιμαστεί για τον αγώνα στην χώρα του, στο οποίο έχουν ευχάριστες αναμνήσεις μετά τη νίκη τους στην κατηγορία WRC2 πριν από δώδεκα μήνες. Αυτό το κατόρθωμα θα επιδιώξουν να επαναλάβουν το ερχόμενο Σαββατοκύριακο.
Ο επικεφαλής της ομάδας Michel Nandan δήλωσε: “Είμαστε στην ευχάριστη θέση να έχουμε την επιστροφή των Jari και Antti με το Hyundai i20 R5 στο ράλι της χώρας τους. Ήταν σε καλή κατάσταση σε αυτό το αγώνα την περσινή χρονιά και όλοι ελπίζουμε ότι θα έχουν παρόμοια εμφάνιση και φέτος. Έχουμε εντυπωσιαστεί με την εργασιακή τους ηθική αυτή τη χρονιά. Οι πρώτοι τρείς αγώνες της χρονιάς ήταν όλοι ένα χρήσιμο μέρος της μάθησης τους, γι ‘αυτό περιμένουμε να χρησιμοποιήσουν αυτές τις εμπειρίες στις ειδικές που θα είναι πολύ πιο εξοικειωμένοι με αυτό. Έχουν δείξει ρυθμό και δύναμη εδώ πριν, έτσι ξέρουμε ότι έχουν όλα τα συστατικά που πρέπει για να αγωνίζονται για τις πρώτες θέσεις. ”
Ο Mikkelsen δήλωσε: “Το Ράλι Φινλανδίας είναι ένας πολύ ωραίος αγώνας – είναι ίσως ο αγώνας που οι οδηγοί φοβούνται περισσότερο, αλλά και αυτός που πραγματικά θέλουν να κερδίσουν! Επειδή το κράτημα είναι τόσο χαμηλό, πρέπει να είσε πολύ σίγουρος στο αυτοκίνητο για να πας γρήγορα στις ειδικές. Ήμασταν απογοητευμένοι που δεν μπορούσαμε να δείξουμε την πραγματική μας δυναμική στη Σαρδηνία, οπότε ελπίζουμε ότι μπορούμε να βρούμε γρήγορο ρυθμό και να πιέσουμε σκληρά για να φέρουμε ένα πολύ καλό αποτέλεσμα.”
Ο Neuville δήλωσε: “Η Σαρδηνία ήταν ένα απίστευτο Σαββατοκύριακο, δεν θα μπορούσαμε να ελπίζουμε για ένα καλύτερο αποτέλεσμα με κατεύθυνση το καλοκαιρινό διάλειμμα! Τώρα είμαι έτοιμος να παλέψω στο δεύτερο μισό της σεζόν. Η Φινλανδία είναι ένα από αυτά τα ράλι που όλοι προσβλέπουν. Θα είναι δύσκολο φέτος να επανέλθουμε μετά από το εκτεταμένο διάλειμμα και να μπούμε κατευθείαν στο αγωνιστικό. Για δεύτερο σε σειρά αγώνα, θα ξεκινήσουμε πρώτοι και δεν θα έχουμε το πλεονέκτημα του καθαρού δρόμου. Θα είναι δύσκολο καθώς η ταχύτητα είναι πολύ υψηλή – αλλά ανυπομονώ για την πρόκληση αυτή. ”
Ο Paddon δήλωσε: “Για μένα, η Φινλανδία είναι το πιο απίστευτο ράλι της χρονιάς. Όχι μόνο οι δρόμοι, τα άλματα και η ταχύτητα είναι εντυπωσιακά αλλά και η ατμόσφαιρα είναι ηλεκτρισμένη. Κάνει πραγματικά τις τρίχες σου να σηκωθούν. Ανυπομονώ πραγματικά να επιστρέψω στο Hyundai i20 Coupe WRC. Ελπίζουμε ότι να μπορέσουμε να έχουμε ένα καλό αγώνα και να σκοράρουμε ένα καλό αποτέλεσμα. ”
Ο Huttunen σχολίασε: “Ανυπομονώ να κάνω ένα θεαματικό αγώνα για τους οπαδούς μας στην πατρίδα μας! Αισθάνομαι πολύ άνετα με αυτές τις συνθήκες και γνωρίζουμε ότι μπορούμε να είμαστε δυνατοί στις χωμάτινες ειδικές. Έχουμε μάθει πολλά στην ομάδα της Hyundai Motorsport και στοχεύουμε να δείξουμε τις γνώσεις μας με καλές επιδόσεις στη Φινλανδία. Δεν θα είναι εύκολο με ένα τέτοιο ανταγωνιστικό WRC2, αλλά είμαστε έτοιμοι να δείξουμε την ικανότητά μας στον αγώνα από την αρχή μέχρι το τέλος “.