Ο πεντάκις παγκόσμιος πρωταθλητής motocross, Jeffrey Herlings, έκανε τη μεταγραφή-βόμβα, μετακομίζοντας στην εργοστασιακή ομάδα Honda HRC. Χωρίς καμία υπερβολή, πρόκειται για μία από τις πιο συναρπαστικές κινήσεις που έχουν γίνει ποτέ στην ιστορία του αθλήματος.
Ο Ολλανδός θρύλος, ένας από τους κορυφαίους όλων των εποχών και ο πιο επιτυχημένος νικητής GP στην ιστορία του motocross, μπαίνει στο 2026 με εξαιρετική ψυχολογία, μετά από ένα πολύ δυνατό φινάλε το 2025, όπου κατέκτησε τρεις νίκες σε GP και δύο δεύτερες θέσεις.
Η μετάβαση από την KTM στη Honda είναι ίσως η μεγαλύτερη αλλαγή που έχει κάνει ποτέ αναβάτης σε τόσο υψηλό επίπεδο. Ο ίδιος ο Herlings γνωρίζει ότι η πρόκληση είναι τεράστια, όμως δηλώνει έτοιμος να δουλέψει σκληρά, να κάνει ατελείωτες δοκιμές και να χτίσει μια δυνατή σχέση με τη νέα του μοτοσυκλέτα, πριν την έναρξη της σεζόν στο GP Αργεντινής.
«Όλα είναι διαφορετικά», δήλωσε στο ολλανδικό κανάλι NOS1. «Όχι μόνο η μοτοσυκλέτα, αλλά και ο εξοπλισμός, ο κινητήρας, οι άνθρωποι με τους οποίους συνεργάζομαι. Μετά από 17 χρόνια με την KTM, είναι κάτι πρωτόγνωρο. Δεν θυμάμαι άλλον αναβάτη να έχει μείνει τόσο πολύ στην ίδια εταιρεία στο επαγγελματικό motocross. Εκεί πέρασα καλά, αλλά συνέβησαν πολλά και ήθελα μια νέα πρόκληση. Η Honda είναι ένας κολοσσός, με αμέτρητους παγκόσμιους τίτλους. Για μένα, η Honda είναι η Ferrari του motocross και πάντα σκεφτόμουν πόσο ωραίο θα ήταν να οδηγήσω γι’ αυτήν».
Στα 31 του χρόνια, ο Herlings γνωρίζει ότι βρίσκεται στο τελευταίο κομμάτι της σπουδαίας καριέρας του. Παρ’ όλα αυτά, πιστεύει ακράδαντα ότι έχει ακόμη την ταχύτητα και τη φυσική κατάσταση για να διεκδικήσει σοβαρά το MXGP του 2026 και να κυνηγήσει τον έκτο παγκόσμιο τίτλο.
«Είμαι 31. Αν είμαι πολύ αισιόδοξος, έχω τρία ή τέσσερα χρόνια, αλλά ρεαλιστικά δύο. Είχα και λίγη τύχη με τα προβλήματα τραυματισμών και νιώθω πολύ καλά, πολύ δυνατός. Απομένει περίπου ενάμισης μήνας μέχρι τον πρώτο αγώνα και δύο μήνες μέχρι την έναρξη του πρωταθλήματος. Στόχος είναι να μείνω υγιής, να κάνω σωστά τεστ και να αποφύγω τραυματισμούς. Θέλω να γίνω ξανά παγκόσμιος πρωταθλητής. Στους τελευταίους πέντε γύρους του 2025, όταν ήμουν 100% έτοιμος, κέρδισα τρεις φορές και τερμάτισα δύο φορές δεύτερος. Πιστεύω ότι μπορώ. Ο τίτλος είναι ο στόχος και θεωρώ ότι είναι εφικτός».
Καθώς ο Herlings περνάει κάθε διαθέσιμη ώρα πάνω στη Honda, δουλεύοντας ίσως σκληρότερα από ποτέ για να φτάσει τη μοτοσυκλέτα στα όριά της, η ανυπομονησία των φιλάθλων μεγαλώνει. Το μόνο σίγουρο είναι ότι εκατομμύρια φίλοι του motocross σε όλο τον κόσμο θα ρυθμίσουν τα ξυπνητήρια τους για τις 8 Μαρτίου, όταν ο Ολλανδός θα εκκινήσει στο MXGP of Argentina.