Σε ένα ηλιόλουστο Grand Prix των Ηνωμένων Πολιτειών στο Austin του Texas, ο Lewis Hamilton ευνοήθηκε αρχικά από λάθος του Sebastian Vettel, αλλά η σωστή στρατηγική της Ferrari έδωσε την νίκη στον Kimi Raikkonen και την τέταρτη θέση στον Vettel, με τους Verstappen και Hamilton να συμπληρώνουν το βάθρο!
Στην εκκίνηση, ο Kimi Raikkonen “βούτηξε” στην εσωτερική της πρώτης στροφής και πέρασε μπροστά από τον Lewis Hamilton ο Sebastian Vettel δεν είχε όμως την ίδια τύχη, αφού λίγες στροφές αργότερα είχε επαφή με τον Daniel Ricciardo κι έκανε τετ-α-κε, χάνοντας οκτώ θέσεις. Ο Αυστραλός αντίθετα δεν έχασε κάποια θέση και συνέχισε πίσω από την Mercedes του Bottas, ο οποίος παρέμεινε στην τρίτη θέση. Μέχρι το τέλος του τρίτου γύρου, ο Vettel είχε ανέβει στην 11η θέση. Δεν έλειψαν και άλλες επαφές στις πιο χαμηλές θέσεις, οι οποίες οδήγησαν στην εγκατάληψη του Romain Grosjean και λίγο αργότερα του Fernabdo Alonso. O Lance Stroll, ο οποίος ήταν υπεύθυνος για την εγκατάληψη του Ισπανού, έλαβε μια stop-and-go ποινή από τους αγωνοδίκες.
Κατά τον 6ο γύρο, ο Raikkonen ζήτησε πληροφορίες σχετικά με την κατάσταση των πίσω ελαστικών του, με τους μηχανικούς του να μην βλέπουν κάτι ανησυχητικό. Παράλληλα, ο Verstappen και ο Vettel συνέχιζαν την ανοδική τους πορεία, με τον Ολλανδό να βρίσκεται στην 5η θέση και τον Γερμανό στην 8η στον 8ο γύρο. Αντίθετα, ο Daniel Ricciardo εγκατέλειψε μόλις στον 9ο γύρο λόγω κάποιου προβλήματος. Αυτό προκάλεσε την εμφάνιση του εικονικού αυτοκινήτου ασφαλείας. Οι Sirotkin, Vandoorne και Gasly μπήκαν αμέσως στα pits, ενώ ο Vettel δεν σταμάτησε, παρά το γεγονός ότι μπορούσε την στιγμή που το VSC ενεργοποιήθηκε.
Ο Hamilton μπήκε στα pits και “φόρεσε” ένα σετ soft ελαστικών, πέφτοντας τρίτος πίσω από τον Bottas. Σε αυτό το σημείο η στρατηγική της Mercedes ήταν αντίθετη από αυτή του πρωτοπόρου Raikkonen, κάτι που μάλιστα γνωστοποιήθηκε και στον Βρετανό μέσω του team radio και τελικά αυτή απέδωσε. Ο Vettel στον 18ο γύρο ήταν περίπου 20 δεύτερα πίσω από τον Raikkonen.
Σταδιακά ο Hamilton πλησίαζε τον Raikkonen και στον 20ο γύρο τον πίεζε προσπαθώντας να τον προσπεράσει, με την βοήθεια πάντα και του DRS. Ο Kimi Raikkonen παρ’ όλα αυτά αμύνθηκε σωστά και μπήκε στα pits στον 22ο γύρο, βγαίνοντας με ένα σετ soft. O Carlos Sainz έλαβε μια ποινή 5 δευτερολέπτων για έξοδο που είχε νωρίτερα, καθώς οι αγωνοδίκες θεώρησαν ότι ευνοήθηκε από αυτήν. O Verstappen μπήκε στα pits για ένα σετ supersoft ελαστικών στον 23ο γύρο και βγήκε πίσω από τις δυο Ferrari, στην 5η θέση.
Από εκείνο το σημείο και πέρα, η μάχη ήταν ανάμεσα στις Mercedes και τις Ferrari στις τέσσερεις πρώτες θέσεις, μαζί με τον Max Verstappen. Ο Bottas έκανε στάση για νέα ελαστικά σε λάθος σημείο και έτσι ο Verstappen τον πέρασε σχετικά άνετα καθώς ο Φινλανδός έβγαινε από τα pits, πέφτοντας στην 5η θέση. Έτσι, ο Vettel βρέθηκε 2ος στον 24ο γύρο, 16 δευτερόλεπτα πίσω από τον Hamilton. Σχεδόν αμέσως οι δυο Ferrari άλλαξαν θέσεις και δυο γύρους αργότερα, ο Vettel μπήκε στα pits για ένα σετ soft ελαστικών, βγαίνοντας πίσω από τον Bottas, στην 5η θέση.
Με την διαφορά του Hamilton από τον 2ο Raikkonen να είναι στα 17 δευτερόλεπτα και από τον 5ο Vettel πάνω από 40, ο αγώνας φάνηκε να κρίθηκε στον 30ο γύρο. Αντίθετα, τα ελαστικά του Hamilton άρχισαν να εμφανίζουν φουσκάλες στον 33ο γύρο και το δεύτερο pit stop άρχισε να φαντάζει πιθανό για τον Βρετανό. Στο τέλος του ίδιου γύρου, ο Charles Lecrerc κλήθηκε από την Sauber να μπει στα pits και να εγκαταλήψει τον αγώνα. Ο έταιρος οδηγός της, ο Ericsson, βρισκόταν στην 14η θέση εκείνη την στιγμή.
Ο Sebastian Vettel συνέχιζε να αυξάνει τον ρυθμό του και να σημειώνει ταχύτερους, “μωβ” γύρους, έχοντας ρίξει την διαφορά στα 30 δεύτερα από τον Hamilton, 7 περισσότερα από όσο διαρκεί ένα pit stop στην πίστα του Austin. O Hamilton άρχισε να νιώθει κάποια πίεση, καθώς παραπονέθηκε για κάποιους backmarkers οι οποίοι δεν τον άφηναν να περάσει παρά τις μπλε σημαίες, αλλά και για κάποιες δονήσεις από τα φθαρμένα ελαστικά του. Το pit stop του τελικά πραγματοποιήθηκε στον 37ο γύρο και βγήκε 4ος, πίσω από τον Bottas και μπροστά από τον Vettel, με supersoft ελαστικά. Στο τέλος του 40ου γύρου, ο Bottas μείωσε τρομερά την ταχύτητά του, αφήνοντας τον Hamilton να περάσει 3ος.
Ο Vettel συνέχισε να είναι πολύ γρήγορος και μετά την ανταλλαγή θέσεων των Mercedes πλησίασε τον Bottas στα 3.4 δευτερόλεπτα. Στον 43ο γύρο άρχισαν να εμφανίζονται φουσκάλες και στα ελαστικά του Φινλανδού, παρ’ όλα αυτά δεν σταμάτησε δεύτερη φορά και πήγε μέχρι το τέλος. Ο Hamilton παράλληλα πλησίαζε τον Verstappen, με τους δυο οδηγούς να παλεύουν για την 2η θέση ανάμεσα στους backmarkers και αργότερα μέχρι το τέλος του αγώνα.
Στους τελευταίους 6 γύρους του αγώνα η διαφορά μεταξύ Raikkonen, Verstappen και Hamilton ήταν πολύ μικρή. Στον 54ο γύρο ο Hamilton προσπάθησε να περάσει τον Verstappen, αλλά έκανε λάθος και έπεσε αρκετά πιο πίσω, χωρίς να χάσει κάποια θέση όμως. Στον αμέσως επόμενο γύρο, ο Vettel πέρασε τον Bottas για την 4η θέση εκμεταλευόμενος και την βοήθεια του DRS! Στο τέλος του αγώνα, ο Kimi Raikkonen ήταν αυτός που χαμογέλασε, κερδίζοντας για πρώτη φορά μετά το Grand Prix της Αυστραλίας το 2013! Ταυτόχρονα, ο Sebastian Vettel έμεινε ζωντανός στην μάχη για το πρωτάθλημα με την τέταρτη θέση, ενώ ο Max Verstappen ανέβηκε στην δεύτερη θέση του βάθρου, ξεκινώντας από την 18η θέση!
Πηγή:totalracing.gr