Ο Elfyn Evans προηγείται στο FORUM8 Rally Japan κατά 1 λεπτό και 49,9 δευτερόλεπτα με το τέλος της μέρας, αφού οι βροχές στο εναρκτήριο σκέλος της Παρασκευής είδε αρκετούς από τους αντιπάλους του στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι FIA WRC να εγκαταλείπουν.
Καταρρακτώδεις βροχοπτώσεις, πυκνή ομίχλη και δρόμοι καλυμμένοι με υγρά φύλλα ήταν μόνο μερικές από τις προκλήσεις που αντιμετώπισαν τα πληρώματα την πρώτη πλήρη ημέρα δράσης στο φινάλε της σεζόν του 2023. Η επιβίωση ήταν ο στόχος του αγώνα και ενώ αρκετοί από τους αντιπάλους του Ουαλού τα βγήκαν σκούρα, ο Evans μόλις και κατάφερε να βγει αλώβητος.
Μια μικρή υπέρβαση στην δεύτερο ειδική της ημέρας έφερε τον οδηγό του GR Yaris στη μεσημεριανή διακοπή του σέρβις με 26 δευτερόλεπτα διαφορά από τον Thierry Neuville, κύριο ανταγωνιστή του για τη δεύτερη θέση στο φετινό πρωτάθλημα οδηγών.
Ο Neuville, νικητής του 2022, απάντησε το κλείνοντας την διαφορά του από τον Evans κατά περισσότερο από το μισό με μια καταιγιστική διαδρομή μέσα από το Tunnel 2 του Isegami. Αλλά η προσπάθεια του διακόπηκε απότομα όταν είχε μια έξοδο με το Hyundai i20 N Rally1 με αποτέλεσμα να κτυπήσει σε ένα δέντρο στην πρώτη στροφή της επόμενης ειδικής.
Ο Βέλγος δεν ήταν ο μόνος οδηγός που την έπαθε από τις συνθήκες και μαζί με τον ομόσταυλο του Dani Sordo καθώς και τον Adrien Fourmaux με M-Sport Ford Puma ήταν στη λίστα των οδηγών που εγκατέλειψαν.
Ο Evans έμεινε μόνος στην κορυφή και με δύο από τους αντιπάλους με Hyundai εκτός, το βάθρο είναι πολύ κοντά για τον οδηγό του GR Yaris και την Toyota Gazoo Racing.
«Ήταν δύσκολο, προφανώς», επιβεβαίωσε ο πρωτοπόρος του αγώνα. «Σήμερα το πρωί, ειδικά, ήταν αρκετά κακό – αλλά το απόγευμα δεν ήταν επίσης εύκολο να προσαρμοστείς μετά τη μετάβαση από την κατάσταση μηδενικής πρόσφυσης του πρωινού στο να έχεις κάτι με το οποίο μπορείς πραγματικά να οδηγήσεις λίγο.»
Μετά την αποχώριση του Neuville, ο Sébastien Ogier έγινε ο πλησιέστερος αντίπαλος του Evans – αν και ο οκτώ φορές παγκόσμιος πρωταθλητής παραδέχτηκε ότι το να προλάβει τον ομόσταυλο του θα του ήταν δύσκολη υπόθεση.
Ο Ogier είχε μια μικροέξοδο στην SS5, αλλά ήταν σε θέση να συνεχίσει με ελάχιστη απώλεια χρόνου. Η πρόσκρουση, ωστόσο, προκάλεσε ζημιά στο σασί του Toyota του. Εισέπραξε ποινή ενός λεπτού καθώς οι απαιτούμενες επισκευές τον ανάγκασαν να αναχωρήσει αργά από το τελευταίο σέρβις της ημέρας.
«Είσαι πάντα χαρούμενος όταν επιβιώνεις από μια τέτοια μέρα, επειδή τόσα πολλά πράγματα μπορούν να συμβούν και τόσα πολλά πράγματα συνέβησαν», δήλωσε ο Ogier. «Η στιγμή σήμερα το απόγευμα μας κόστισε λίγο χρόνο, αλλά είμαστε χαρούμενοι που είμαστε ακόμα εδώ, γιατί θα μπορούσε να μας είχε κοστίσει πολύ περισσότερο».
Ξεκινώντας πρώτος στις ειδικές, ο πρόσφατα εστεμμένος πρωταθλητής του WRC Kalle Rovanperä, παρεμποδίστηκε από μια εξαιρετικά βρεγμένη ειδική και έτσι ακολούθησε μια προσεκτική προσέγγιση καθώς χάραξε μια καθαρότερη γραμμή για όσους ήταν πίσω. Η συνέπεια του 23χρονου απέδωσε καρπούς, καθώς ολοκλήρωσε την ημέρα χωρίς λάθη στην τρίτη θέση της γενικής κατάταξης, μόλις 16,7 δευτερόλεπτα πίσω από τον Ogier.
Η Toyota θα μπορούσε να είχε το απόλυτο των τεσσάρων πρώτων θέσεων αν δεν υπήρχε ένα λάθος του Takamoto Katsuta στην ίδια στροφή που έπιασε τους Sordo και Fourmaux. Το αυτοκίνητό του χτύπησε σε ένα δέντρο και υπέστη ζημιά στο ψυγείο, αλλά ο τοπικός σταρ κατάφερε να επιστρέψει και να ολοκληρώσει την ειδική με λειτουργία EV και πραγματοποίησε επισκευές στο ενδιάμεσο των ειδικών.
Αυτό το περιστατικό, σε συνδυασμό με τις ποινές για καθυστέρηση μετά την επιδιόρθωση στην άκρη του δρόμου, κόστισε στον Katsuta πάνω από τέσσερα λεπτά. Ως αποτέλεσμα, έπεσε στην ένατη θέση, αν και οι τρεις πρώτοι χρόνοι που έγραψε καθ ‘όλη τη διάρκεια της ημέρας ήταν σαφή σημάδια του τι θα μπορούσε να είχε συμβεί.
Ήταν τέτοιο το ποσοστό φθοράς των οδηγών του WRC που ο πρωταθλητής στην WRC2 Andreas Mikkelsen, οδηγώντας ένα Skoda Fabia RS προδιαγραφών Rally2, κατέλαβε την τέταρτη θέση στη γενική κατάταξη. Πίσω του ήταν ο Grégoire Munster, που επίσης αγωνιζόταν με Rally2.
Ο Nikolay Gryazin δεύτερος στο WRC2 έφερε τη Fabia του στο service park με μια εντυπωσιακή έκτη θέση γενικής μπροστά από τον Esapekka Lappi, ο οποίος πάλεψε για να νοιώσει εμπιστοσύνη στο Hyundai i20 N.
Ο Ott Tänak ήταν όγδοος σε μια μέρα που είδε το Puma του να ταλαιπωρείται. Ο Εσθονός έπεσε σχεδόν τρία λεπτά όταν τα παράθυρα του αυτοκινήτου θόλωσαν στην SS3 και έχασε περισσότερο χρόνο το απόγευμα με ένα ηλεκτρικό πρόβλημα που υπονόμευε την απόδοση. Ο Heikki Kovalainen, ο πρώην οδηγός της F1, συμπλήρωσε την πρώτη 10άδα, ενώ κατείχε επίσης την τρίτη θέση στο WRC2.
Το Σάββατο είναι μικρότερο, αλλά σίγουρα όχι λιγότερο δύσκολο. Οκτώ ειδικές διαδρομές επιφυλάσσουν πολλά στα συνολικά 84,68 αγωνιστικά χιλιόμετρα.