Ο Hayden Paddon έγινε ο πρώτος οδηγός της Hyundai που κέρδισε αγώνα του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος Ράλλυ FIA ERC, αφού πήρε μια απίστευτη νίκη στο Serras de Fafe, Felgueiras, Boticas, Vieira do Minho e Cabeceiras de Basto εκμεταλλευόμενος την ατυχία του Mikko Heikkilä.
Ο Paddon και ο συνοδηγός John Kennard είχαν εξαιρετικές επιδόσεις σε ολόκληρο το τελευταίο σκέλος. Το δίδυμο πέρασε στην δεύτερη θέση γενικής νωρίτερα μέσα στην ημέρα περνώντας τον Mads Østberg, μειώνοντας παράλληλα την διαφορά από τον πρωτοπόρο με Škoda Fabia Rally2, Heikkilä.
Ο Paddon, περσινός Πρωταθλητής του Asia Pacific Rally, βρέθηκε πίσω από τον Heikkilä με μόλις 2,8 δευτερόλεπτα πηγαίνοντας στην τελευταία ειδική του τριήμερου αγώνα στη βόρεια Πορτογαλία. Αλλά όταν ο Φινλανδός σταμάτησε για να αλλάξει το μπροστινό αριστερά σκασμένο ελαστικό λιγότερο από 5 χιλιόμετρα από τη γραμμή τερματισμού, η νίκη πήγε στον Paddon.
Εκτός από την παρθενική του νίκη στο ERC, το αστέρι του i20 N Rally2 γίνεται ο πρώτος οδηγός στην ιστορία που κερδίζει ένα αγώνα ERC στο τιμόνι ενός Hyundai.
«Λυπάμαι για τον Heikkilä», είπε. «Θέλαμε να προσπαθήσουμε να καλύψουμε αυτά τα 2,8 δευτερόλεπτα διαφορά και είμαστε χαρούμενοι – πολύ χαρούμενοι».
Ο Heikkilä έπεσε στην όγδοη θέση ως αποτέλεσμα της ατυχίας του, επιτρέποντας στον Østerg με Citroën C3 Rally2 να ανεβεί στη δεύτερη θέση – μόλις 10,7 δευτερόλεπτα μακριά από την πρώτη θέση. Ο Εσθονός Georg Linnamäe – με Hyundai – συμπλήρωσε το βάθρο 16,8 δευτερόλεπτα πιο πίσω.
«Δεν έχω ιδέα από πού προήλθε το σκάσιμο του ελαδτικού», εξήγησε ο Heikkilä. «Είναι εύκολο να σου τρυπήσει ελαστικό γιατί υπάρχουν τόσες πολλές πέτρες εκεί έξω, αλλά είμαι ευχαριστημένος με τα ελαστικά.
«Το κλάμα δεν θα βοηθήσει – είναι αυτό που είναι. Θέλω απλώς να πω ευχαριστώ στην ομάδα μου, δούλεψαν πολύ καλά», πρόσθεσε.
Η προθέρμανση του Miko Marczyk για τον γύρο του Vodafone Rally de Portugal WRC του Μαΐου ολοκληρώθηκε με την τέταρτη θέση στο ντεμπούτο του Πολωνού δύο φορές πρωταθλητή με το Škoda Fabia RS Rally2. Ο Marczyk ολοκλήρωσε τον χωμάτινο αγώνα 45,9 δευτερόλεπτα πίσω από το Linnamäe, αλλά σχεδόν ένα λεπτό μακριά από τον οδηγό της Citroën Yoann Bonato.
Εκτός διεκδίκησης νίκης μετά από ένα κατεστραμμένο ελαστικό το Σάββατο, ο Craig Breen ξεπέρασε ένα πρόβλημα στο υδραυλικό τιμόνι στην SS10 για να διεκδικήσει μια θέση στην τετράδα. Θα μπορούσε να έγραφε τον ταχύτερο χρόνο, αν δεν ερχόταν μια απίστευτη στιγμή στην SS14, όταν το Hyundai του Breen βρέθηκε στους δύο τροχούς αφού χτύπησε στην άκρη της ειδικής προς το τέλος της ειδικής.
Ο περσινός πρωταθλητής του ERC Efrén Llarena δεν μπόρεσε ποτέ να επιστρέψει στην διεκδίκηση μετά το λάθος του το απόγευμα της Παρασκευής, το οποίο τον άφησε στην 18η θέση στο δρόμο για τις ειδικές του Σαββάτου. Ο Ισπανός πέρασε τον Breen στην Power Stage και ολοκλήρωσε τον αγώνα στην έβδομη θέση.
«Δεν είχε να κάνει μόνο με τη θέση που ξεκινούσαμε τον αγώνα γιατί χάναμε χρόνο σήμερα στις αργές στροφές, δεν είχαμε επίσης πρόσφυση και για μένα είναι καταστροφή», είπε ο Ισπανός. «Πίεζα στα όρια, αλλά χάσαμε πολύ χρόνο».
Ο Tom Kristensson άνοιγε το δρόμο για μεγάλο μέρος της ημέρας στην πρώτη του παρουσία με Citroën C3 Rally2, αλλά ο Σουηδός κατάφερε να κατακτήσει μια ένατη θέση γενικής. Πέρασε το δίδυμο του Fabia, Miklos Csomós και Simone Tempestini στην Power Stage, ο τελευταίος εκ των οποίων τερμάτισε με ζημιά στον μπροστινό δεξιό τροχό αφού χτύπησε.
Ο Jon Armstrong κέρδισε την κατηγορία ERC3 με ένα Ford Fiesta Rally3, κατασκευής M-Sport Πολωνίας, ενώ ο Roberto Daprà έκλεψε τη νίκη στο ERC4 από τον Ernesto Cunha αφού ξεπέρασε τον Πορτογάλο οδηγό στο Power Stage.
Η σεζόν του ERC για την 70η επέτειο συνεχίζετε με το ασφάλτινο Rally Islas Canarias από τις 4 έως τις 6 Μαΐου. Οι διοργανωτές ετοίμασαν ένα αγώνα 13 ειδικών συνολικής αγωνιστική απόσταση 190,06 χιλιομέτρων.