Ένας 20χρονος οδηγός κέρδισε στην κορυφαία κατηγορία του Dakar — και πλέον δεν αποτελεί έκπληξη. Οι φίλοι του rally-raid έχουν συνηθίσει στα κατορθώματα του Saood Variawa, ιδιαίτερα μετά το περσινό Dakar, όταν έγινε ο νεότερος νικητής ειδικής στην ιστορία της κατηγορίας αυτοκινήτων.
Σήμερα, ξεκινώντας 26ος, πραγματοποίησε εντυπωσιακή αντεπίθεση, ανεβαίνοντας σταδιακά σε κάθε ενδιάμεσο σημείο χρόνου, μέχρι που άρπαξε τη νίκη με διαφορά μόλις 3 δευτερολέπτων από ένα ακόμη Toyota Hilux, αυτό του συμπατριώτη του Henk Lategan.
Σε μια γρήγορη διαδρομή, οι διαφορές ήταν ελάχιστες, με επτά οχήματα να χωρίζονται σε λιγότερο από δύο λεπτά — απόδειξη ότι για να κερδίσεις δεν υπάρχει περιθώριο λάθους. Σε τέτοιες συνθήκες, όσοι κυνηγούν δεν έχουν χρόνο για χάσιμο, παρότι το Dakar εξακολουθεί να απαιτεί πάνω απ’ όλα σωστή διαχείριση και ψυχραιμία.
Το ένα λεπτό που κέρδισε σήμερα ο Lategan απέναντι στον Nasser Al Attiyah μπορεί να αποδειχθεί πολύτιμο στο τέλος. Ο Νοτιοαφρικανός σημείωσε τον δεύτερο χρόνο στο loop γύρω από την Wadi ad-Dawasir, στη μεγαλύτερη ειδική του φετινού Dakar, και ανέβηκε στο προσωρινό βάθρο της γενικής, περνώντας τον Nani Roma, με διαφορά 6′08″ από την κορυφή. Η θέση εκκίνησης αύριο δεν θα είναι ιδανική, χωρίς τα ίχνη των μοτοσυκλετών, αλλά το κέρδος είναι ουσιαστικό.
Πίσω από τους δύο Νοτιοαφρικανούς, το βάθρο της ημέρας συμπλήρωσε ο Mattias Ekström, μόλις 29″ πίσω από τον νικητή, ενισχύοντας τη δεύτερη θέση του στη γενική χάρη στη σταθερότητα που δείχνει με το Ford Raptor. Ο Σουηδός απέχει πλέον 4′ από τον Al Attiyah, αν και δύσκολα θα συνεχίσει να ροκανίζει τη διαφορά στην αυριανή εκκίνηση προς το bivouac-refuge.
Μετά το τέλος της 8η διαδρομής, οι διαφορές στην κορυφή είναι ακόμη μικρότερες απ’ ό,τι στην ημέρα ξεκούρασης. Το τρίτο Raptor, με οδηγό τον Carlos Sainz, βρίσκεται στα 10′39″ από τον πρωτοπόρο, ενώ ο έκτος Sébastien Loeb παραμένει μέσα στο παιχνίδι, σε απόσταση μικρότερη των 17 λεπτών από τον Καταριανό teammate του στη Dacia.
Μοτοσυκλέτες | Μήπως ήρθε η χρονιά του Benavides;
Αρκεί μια σύντομη αναδρομή δέκα ημερών πίσω. Στις προβλέψεις πριν την εκκίνηση, οι περισσότεροι έβλεπαν λογικά μια μονομαχία ανάμεσα στους Daniel Sanders και Tosha Schareina, τους δύο αναβάτες που κυριάρχησαν ξεκάθαρα σε όλη τη σεζόν του 2025. Το όνομα του Luciano Benavides ακουγόταν περισσότερο ως outsider. Κάποιες φορές όμως τα outsiders βγαίνουν μπροστά — και αυτό ακριβώς φαίνεται να συμβαίνει τώρα.
Ο Αργεντινός υπέγραψε ακόμη μία μαγική ημέρα, επαναλαμβάνοντας το κατόρθωμα που είχε δείξει και πέρυσι: να κερδίζει ανοίγοντας τη διαδρομή. Στην μεγαλύτερη ειδική του φετινού Dakar, ο Benavides ολοκλήρωσε ένα άψογο σόλο αγώνα 483 χιλιομέτρων, μάζεψε όλα τα διαθέσιμα μπόνους χρόνου (7′28″), πανηγύρισε την τρίτη του νίκη σε ειδική στο Dakar 2026 και πέρασε στην κορυφή της γενικής κατάταξης, μόλις 10 δευτερόλεπτα μπροστά από τον Αυστραλό teammate του, δείχνοντας ξεκάθαρα ότι έχει ανεβάσει επίπεδο.
Φυσικά, οι μικρές διαφορές στη γενική δεν σημαίνουν ότι ο δρόμος προς τη Yanbu είναι στρωμένος με ροδοπέταλα. Ο «νούμερο ένα», με τον δεύτερο χρόνο της ημέρας και ελάχιστη απώλεια, έχει κάθε λόγο να παραμένει αισιόδοξος.
Πίσω από τον Sanders, οι αναβάτες της Red Bull KTM Factory Racing γνωρίζουν καλά ότι δεν πρέπει να υποτιμήσουν την απειλή της Monster Energy Honda HRC, με πρώτο και καλύτερο τον Ricky Brabec, που βρίσκεται 4′47″ πίσω από τον Benavides στο τρίτο σκαλί του προσωρινού βάθρου. Ακόμη και ο Shareina, τέταρτος με διαφορά περίπου 20 λεπτών, δεν έχει τεθεί οριστικά εκτός μάχης.
Στη Rally2, η ατυχία του Michael Docherty, πιθανότατα μετά από πτώση στο τέλος της ειδικής, άνοιξε τον δρόμο για τον Neels Theric, ο οποίος ήταν ο ταχύτερος της κατηγορίας για τρίτη φορά φέτος, πάνω στην σέλα της Kove. Στη γενική της Rally2, ο Αμερικανός Preston Campbell παραμένει επικεφαλής, όμως το προβάδισμά του μειώθηκε κατά δύο λεπτά, με τον Toni Mulec να ακολουθεί πλέον στα 9′36″.
Wadi ad-Dawasir > Bisha (Marathon)
Η δεύτερη μαραθώνια ειδική του Dakar είναι δοκιμασία αντοχής σε όλα τα επίπεδα: σωματικό, πνευματικό και μηχανικό. Την πρώτη ημέρα, τα ίχνη θα περνούν συχνά από πετρώδη και απαιτητικά κομμάτια, που απαιτούν ταχύτητα αλλά και ψυχραιμία στις συνεχείς αλλαγές ρυθμού. Στο τέλος της ειδικής, ένα εντυπωσιακό πέρασμα από αμμόλοφους θα δώσει μια πρώτη γεύση για όσα ακολουθούν. Όπως και στην πρώτη εβδομάδα, οι μαραθώνιες διαδρομές θα διεξαχθούν σε χωριστές διαδρομές για FIM και FIA, με τα bivouac να παραμένουν λιτά με τα απολύτως βασικά.