Υπάρχουν αναβάτες που ξέρουν να κινούνται μακριά από τα φώτα και να εμφανίζονται την κατάλληλη στιγμή. Ο Luciano Benavides έχει κάνει σχεδόν ειδικότητα αυτό το στυλ και το επιβεβαίωσε ξανά στο δρόμο προς τη Hail.
Ο Αργεντινός της Red Bull KTM Factory Racing σημείωσε τον ταχύτερο χρόνο στα 356 χιλιόμετρα της ειδικής, κατακτώντας τη νίκη της ημέρας και ανεβαίνοντας, για πρώτη φορά στην καριέρα του, στην πρώτη τριάδα της γενικής κατάταξης, 5’55’’ πίσω από τον team leader του.
Ο Daniel Sanders εκμεταλλεύτηκε ιδανικά τη διαδρομή προς τη Hail για να ανακτήσει την πρωτοπορία του Dakar. Με τον τέταρτο καλύτερο χρόνο της ημέρας, 5’50’’ πίσω από τον Benavides, ο Αυστραλός πρωταθλητής φαίνεται πως ακολούθησε στρατηγική επιλογή της KTM, εξασφαλίζοντας καλύτερη θέση εκκίνησης ενόψει της επόμενης ειδικής, η οποία θα αποτελείται σχεδόν αποκλειστικά από αμμόλοφους και ίσως του προσφέρει «σύμμαχο» στην πλοήγηση στο δεύτερο μισό της διαδρομής.
Η ειδική χάρισε και τις καλύτερες εμφανίσεις της εβδομάδας σε δύο ακόμη αναβάτες. Ο Nacho Cornejo κατέλαβε τη δεύτερη θέση με τη Hero, 3’51’’ πίσω από τον Benavides, ενώ ο Bradley Cox τερμάτισε τέταρτος, 7’22’’ μετά τον νικητή της ημέρας, ισοφαρίζοντας την καλύτερη επίδοσή του σε πέντε συμμετοχές στο Dakar.
Η ημέρα, ωστόσο, είχε και απογοητεύσεις για τις δύο κορυφαίες ομάδες. Στην KTM, το εντυπωσιακό ξεκίνημα του Edgar Canet, με νίκες στον πρόλογο και στην πρώτη διαδρομή, μοιάζει πλέον μακρινή ανάμνηση. Τα προβλήματα που αντιμετώπισε, ξεκινώντας από το λιώσιμο του αφρού στον πίσω τροχό, τον έθεσαν εκτός μάχης για τις πρώτες θέσεις.
Στη Monster Energy Honda HRC, ο Ricky Brabec συνεχίζει με αξιοσημείωτη σταθερότητα, την ώρα που ο Tosha Schareina υπέπεσε σε σοβαρό λάθος. Παρά την καλή του απόδοση στην ειδική, δέχθηκε ποινή 10 λεπτών επειδή δεν εξήλθε σωστά από το bivouac-refuge, κάτι που τον έριξε από το προσωρινό βάθρο στην τέταρτη θέση της γενικής. Πλέον, θα πρέπει να καλύψει διαφορά περίπου 12 λεπτών από τον Sanders για να ξαναμπεί στη διεκδίκηση της νίκης.
Ο Adrien Van Beveren βίωσε ακόμη μία δύσκολη ημέρα, χάνοντας πάνω από μισή ώρα, εν μέρει λόγω ενός σύρματος που μπλέχτηκε στον τροχό του μετά το 88ο χιλιόμετρο. Αντίστοιχα άτυχη μέρα είχε και ο Ross Branch, ο οποίος πλέον βρίσκεται 1 ώρα και 23 λεπτά πίσω από την κορυφή της γενικής.
ΑΥΤΟΚΙΝΗΤΑ
Guthrie ξανά νικητής, τα Raptors κυριαρχούν
Ήταν πλέον ξεκάθαρο ότι οι επιδόσεις του Mitch Guthrie δεν ήταν τυχαίες. Ο Αμερικανός το επιβεβαίωσε πανηγυρικά στη Hail, κατακτώντας τη δεύτερη νίκη του στο Dakar 2026 στην κατηγορία Ultimate, μόλις δύο ημέρες μετά την πρώτη του. Μετά από 371 χιλιόμετρα ειδικής, ο Guthrie Jr. ολοκλήρωσε τη μαραθώνια διαδρομή μόλις τέσσερα δευτερόλεπτα πίσω από τον Nani Roma, όμως ο Ισπανός δέχθηκε ποινή ενός λεπτού για υπέρβαση ταχύτητας.
Έτσι, οι δύο teammates χάρισαν στη Ford το 1-2 της ημέρας, με ακόμη ένα Raptor να συμπληρώνει το βάθρο, οδηγούμενο από τον Martin Prokop, ο οποίος δείχνει ξεκάθαρα βελτιωμένος μετά την αλλαγή αυτοκινήτου φέτος.
Ο Henk Lategan αντιμετώπισε το πρωί μια από τις δυσκολότερες πλοηγήσεις της εβδομάδας, ανοίγοντας τον δρόμο χωρίς ίχνη μοτοσυκλετών στο δεύτερο σκέλος της μαραθώνιας ειδικής. Παρά το γεγονός ότι έχασε 12’43’’ από τον Guthrie μέχρι τη Hail, ο οδηγός της Toyota κατάφερε να διατηρήσει την πρωτοπορία στη γενική κατάταξη.
Σε παρόμοια θέση βρέθηκε και ο Nasser Al Attiyah, ο οποίος έχασε χρόνο με τη Dacia του, αλλά μόλις 3’17’’ από τον νικητή της ειδικής, ενόψει μιας αυριανής διαδρομής που θεωρείται κομβικής σημασίας.
Η γενική κατάταξη αναδεικνύει ξεκάθαρα τη δυναμική των Ford Raptor, με τέσσερα αυτοκίνητα στην πρώτη εξάδα: Mattias Ekström στα +5’38’’, Nani Roma στα +6’59’’, Carlos Sainz στα +8’33’’ και Guthrie στα +16’23’’.
Η μάχη, πάντως, παραμένει ανοιχτή ενόψει της τελευταίας ειδικής της εβδομάδας, με 300 χιλιόμετρα αμμόλοφων. Στην 7η και 8η θέση της γενικής βρίσκονται τα Dacia των Lucas Moraes (+17’11’’) και Sébastien Loeb (+17’55’’), δύο οδηγοί ικανοί να επιστρέψουν δυναμικά στη μάχη.
HAIL > RIYADH
Παρά την εξαιρετικά πρωινή εκκίνηση, η μεγαλύτερη ειδική του φετινού Dakar αναμένεται να ανταμείψει όσους λατρεύουν τους αμμόλοφους. Η διαδρομή κινείται κυρίως στην περιοχή Qassim, αγαπημένο πεδίο δράσης των Σαουδαράβων φίλων του off-road. Οι αμμόλοφοι απλώνονται μέχρι τον ορίζοντα, συχνά χωρισμένοι από κοιλάδες, όπου η οδήγηση παραμένει συνεχώς στην άμμο. Μετά τον τερματισμό της ειδικής, ακολουθεί μεγάλη απλή διαδρομή μήκους 589 χιλιομέτρων μέχρι την πρωτεύουσα Riyadh και την ημέρα ξεκούρασης. Ώρα για απολογισμό πριν το δεύτερο μισό του Dakar.