Από αεροπορική άποψη, η ειδική διαδρομή της ημέρας εκτεινόταν σε μια γραμμή από τα δυτικά προς τα ανατολικά, διασχίζοντας τις επαρχίες ALULA και HAIL σε απόσταση 428 χιλιομέτρων. Εστιάζοντας πιο κοντά, έγινε εμφανές ότι οι αναβάτες, οι οδηγοί και τα πληρώματα αντιμετώπισαν μια εξαιρετικά ποικιλόμορφη διαδρομή, με ίση αναλογία γρήγορων αμμωδών τμημάτων και βραχωδών περασμάτων, μερικές φορές ηφαιστειογενών, που απαιτούσαν ιδιαίτερη προσοχή.
Σε επίπεδο αναβατών και οδηγών, συνάντησαν βραχώδεις σχηματισμούς που φαινόταν είτε απειλητικοί είτε ελκυστικοί, ανάλογα με την οπτική, αλλά ποτέ δεν έδιναν ξεκάθαρη ένδειξη για την κατεύθυνση που έπρεπε να ακολουθήσουν.
Η πλοήγηση ήταν απαιτητική στο τελευταίο τμήμα της ειδικής, όπου η φροντίδα των ελαστικών ήταν ιδιαίτερα σημαντική λόγω του εδάφους που αποτελούνταν από μεγάλα χαλίκια. Ο LucianoBenavides απέφυγε κάθε παγίδα για να κυριαρχήσει στη διαδρομή στις μοτοσικλέτες, όπως και ο Seth Quintero, που κέρδισε για δεύτερη φορά μέσα στην εβδομάδα, μόλις ένα δευτερόλεπτο μπροστά από τον Nasser Al Attiyah, ο οποίος επανήλθε δυναμικά στον αγώνα.
Μετά από μια δύσκολη μέρα, ο Nasser Al Attiyah έδειξε τον πραγματικό του εαυτό, κερδίζοντας δέκα λεπτά σε σχέση με όλους τους αντιπάλους του στο προσωρινό βάθρο. Ωστόσο, αυτή η διαφορά ισοσκελίστηκε από την ποινή δέκα λεπτών που του επιβλήθηκε λόγω απουσίας εφεδρικού τροχού κατά την άφιξή του στο bivouac. Έτσι, η νίκη της ειδικής πήγε στον Καλιφορνέζο SethQuintero με τη μικρότερη δυνατή διαφορά – μόλις ένα δευτερόλεπτο – εξασφαλίζοντάς του τη δεύτερη νίκη της χρονιάς σε ειδική διαδρομή στο ράλι.
Ο Henk Lategan παραμένει πρώτος στη γενική κατάταξη με προβάδισμα 10 λεπτών και 17 δευτερολέπτων έναντι του Yazeed AlRajhi και 20 λεπτών και 54 δευτερολέπτων έναντι του Mattias Ekström. Ο Καταριανός οδηγός, που θα πρέπει να περιμένει για να δώσει στη Dacia την πρώτη της επιτυχία στο Ντακάρ, βρίσκεται πιο πίσω, 35 λεπτά από τον Νοτιοαφρικανό πρωτοπόρο.
Ο Yazeed Al Rajhi, ο οποίος τερμάτισε 5ος πίσω από τον HenkLategan, τον πρωτοπόρο του ράλι στο μέσο της διαδρομής, έχει χάσει έδαφος στη γενική κατάταξη σε σχέση με τον Νοτιοαφρικανό και το Hilux TGR του. Ωστόσο, ο Σαουδάραβας οδηγός παραμένει έτοιμος να εκμεταλλευτεί κάθε ευκαιρία, όντας στη 2η θέση, 10 λεπτά και 17 δευτερόλεπτα πίσω από τον Lategan.
«Δεν ήταν εύκολη ειδική. Ανοίγαμε τη διαδρομή για περίπου 200 χιλιόμετρα χωρίς να πάρουμε ρίσκα, γιατί ακούγαμε έναν μικρό θόρυβο από το πίσω μέρος του αυτοκινήτου και θέλαμε να το επιστρέψουμε στο bivouac σε καλή κατάσταση πριν από τη δεύτερη εβδομάδα, όπου έχουμε καλή θέση. Ήταν η πιο δύσκολη πρώτη εβδομάδα της καριέρας μου στο Ντακάρ. Όλες οι ειδικές ήταν μεγάλες, σκληρές και απαιτητικές παντού. Πέρυσι, ήμουν πρώτος στη γενική κατάταξη μέχρι την ημέρα πριν από την ημέρα ξεκούρασης, όταν το αυτοκίνητο ανατράπηκε λόγω προβλήματος στην ανάρτηση. Σήμερα, ήμασταν πολύ κοντά στην κορυφή, με διαφορά μόλις 7 λεπτών, που δεν είναι τίποτα. Στις αμμοθίνες μπορούμε να τα πάμε πολύ καλά».
Οι διαγωνιζόμενοι κάλυψαν σήμερα 428 χιλιόμετρα σε μια απαιτητική ειδική διαδρομή, όπου κάθε δευτερόλεπτο μετρούσε, όπως μπορεί να επιβεβαιώσει ο Nasser Al Attiyah. Ο οδηγός της Dacia Sandriders ήταν ο ταχύτερος στον τερματισμό με χρόνο 4:22’54”, πριν του επιβληθεί ποινή 10 λεπτών. Ως αποτέλεσμα, ο SethQuintero κέρδισε με διαφορά μόλις ενός δευτερολέπτου! Αυτό το ελάχιστο κενό, μετά από 4 ώρες και 25 λεπτά αγώνα, μεταφράζεται σε απόσταση περίπου 27 μέτρων. Για να το οπτικοποιήσουμε καλύτερα, ισοδυναμεί με 6 Dacia Sandriders στη σειρά, κάτι που δείχνει πόσο σφιχτός ήταν ο τερματισμός…
Ο νικητής της ημέρας, Seth Quintero, δεν εγκαταλείπει, παρά τη χαμηλή του θέση στη γενική κατάταξη. Εμπνεόμενος από τα πρόσφατα παραδείγματα των Nasser Al Attiyah και Yazeed Al Rajhi, ειδικά στην έκδοση του Ντακάρ 2024, ο νεαρός έχει ξεκινήσει ένα κυνήγι βαθμών ειδικών διαδρομών. Με δύο νίκες και μια θέση στο βάθρο στην προχθεσινή ειδική (ως 2ος στην κατάταξη W2RC), ο Καλιφορνέζος έχει ήδη συγκεντρώσει 14 βαθμούς. Αυτός είναι ακριβώς ο ίδιος αριθμός με τον οποίο ο Yazeed Al Rajhi εγκατέλειψε τον αγώνα πέρυσι σε αυτό το στάδιο, πριν ο Nasser Al Attiyahαποχωρήσει δύο ημέρες αργότερα με 18 βαθμούς. Στο τέλος της σεζόν, ο Καταριανός και ο Σαουδάραβας οδηγοί τερμάτισαν αντίστοιχα πρώτος και δεύτερος στη βαθμολογία.
Όλα τα ενδεχόμενα είναι ανοιχτά, ειδικά αν ο Κουιντέρο αναλογιστεί τη δική του εμπειρία: πέρυσι, στην πρώτη του σεζόν στην κατηγορία Ultimate, συγκέντρωσε μόλις 5 βαθμούς στο Ντακάρ, όμως κατάφερε να ολοκληρώσει την πρώτη του χρονιά στην κατηγορία T1+ στην 6η θέση του παγκόσμιου πρωταθλήματος. Στα 22 του χρόνια, ο Seth δείχνει να έχει σοφία μεγαλύτερη της ηλικίας του: «Η πρώτη εβδομάδα ήταν αρκετά καλή για εμάς, με μια νίκη στην αρχή και δύο δεύτερες θέσεις, αλλά από την άλλη πλευρά, χάσαμε 40 λεπτά στη διαδρομή 48 Chrono και λόγω των κλαταρισμάτων χθες. Συνολικά, δεν είναι και τόσο άσχημα. Τώρα, για εμάς, η πορεία είναι ανοδική».
Ο Luciano Benavides επέστρεψε στην κορυφή, καθώς δεν είχε κερδίσει ειδική διαδρομή στο Ράλι Ντακάρ από το 2023, τη χρονιά με τις καλύτερες επιδόσεις του έως τώρα. Ο Adrien Van Beverenστερήθηκε τη νίκη στην ειδική λόγω ποινής για υπερβολική ταχύτητα, αλλά ανέβηκε στην 4η θέση της γενικής κατάταξης.
Η θέση του Daniel Sanders στην κορυφή της κατάταξης δεν απειλήθηκε ποτέ. Ο Αυστραλός θα απολαύσει την ημέρα ξεκούρασης με προβάδισμα 6 λεπτών και 52 δευτερολέπτων έναντι του Tosha Sareina και 17 λεπτών και 38 δευτερολέπτων έναντι του Ross Branch. Οι KTM, Honda και Hero συνθέτουν το προσωρινό βάθρο.