Όπως υποδηλώνει και το όνομα, το Empty Quarter δεν είναι ακριβώς γεμάτο με αρχιτεκτονικά ή πολιτιστικά τουριστικά αξιοθέατα. Ωστόσο, για τους λάτρεις των ράλι είναι μια εξαιρετική περιοχή με αμμόλοφους που απλώνονται μέχρι εκεί που μπορεί να δει το μάτι. Εκατομμύρια; Δισεκατομμύρια, ίσως; Ποιος ξέρει, είναι δύσκολο να μετρήσεις ενώ βρίσκεσαι στη δίνη του πυρετού της άμμου.
Οι αναβάτες και τα πληρώματα ήταν πρόθυμοι ακόμη και να βγουν από τους υπνόσακους τους μέσα στη νύχτα για να αντιμετωπίσουν ένα οδικό τμήμα 508 χιλιομέτρων και να μπουν σε αυτή τη θάλασσα από αμμόλοφους για μια κομβική ειδική μήκους 118 χιλιομέτρων που έθεσε τη βάση για τη διαμονή τους στο Empty Quarter.
Ο Pablo Quintanilla ήταν εξαιρετικός σήμερα και κέρδισε στην κατηγορία μοτοσυκλετών και ο Nasser Al Attiyah που έμαθε να αγωνίζεται στη γειτονική άμμο του Κατάρ, κέρδισε επίσης στα αυτοκίνητα και πλησιάζει την κορυφή.
Δεν χρειάζεται να είναι κάποιος ιδιοφυΐα για να καταλάβει τη σωστή προσέγγιση στην ειδική διαδρομή μεταξύ των κορυφαίων αναβατών μοτοσυκλετών. Η σειρά εκκίνησης του Rally GP αντιστρέφεται για το “48H Chrono” που ξεκινά αύριο, επομένως το μεγαλύτερο πλεονέκτημα θα έχει ο τελευταίος εκκίνησης μεταξύ των 17 συμμετεχόντων που εξακολουθούν να διεκδικούν σε αυτήν την κατηγορία.
Το αγωνιστικό σχέδιο του Adrien Van Beveren φαινόταν εύστοχο, με μια ενδιαφέρουσα πέμπτη θέση και την ικανότητα να σερφάρει στους αμμόλοφους που τον έφεραν πολύ κοντά στο να κερδίσει την σημερινή ειδική διαδρομή. Ήταν σχεδόν αδύνατο να χάσει ο Γάλλος, σχεδόν. Στο τέλος, ο ομοσταβλός του στην Monster Energy Honda, Pablo Quintanilla, κατάφερε να κερδίσει για μόλις 37 δευτερόλεπτα. Ο Χιλιανός σημείωσε την όγδοη νίκη του σε διαδρομή του Dakar και κέρδισε την πρώτη θέση για την ειδική 6Α.
Στη δωδέκατη εμφάνισή του στο Dakar, όπου κέρδισε δύο φορές τη δεύτερη θέση (2020 και 2022), ο «Quintafondo» είναι έκτος συνολικά με 26′47″ πίσω από τον πρώτο, όμως έχει πολύ δρόμο ακόμα για να απειλήσει τον πρωτοπόρο Ross Branch και να προηγηθεί για την ομάδα της Honda, η οποία έχει άλλους τρεις αναβάτες που κυνηγούν τον αναβάτη από την Μποτσουάνα, τον Cornejo (δεύτερος στο 1′14″), Brabec (τρίτος στο 3 ′47″) και Van Beveren (τέταρτος σε 18′10″).
Ήταν μια εντελώς διαφορετική ιστορία στον αγώνα αυτοκινήτων, χωρίς ασυνήθιστες διαδικασίες εκκίνησης να προγραμματίζονται για αύριο. Αντίθετα, οι οδηγοί θα ακολουθήσουν μια ξεχωριστή διαδρομή, χωρίς να μπορούν να επωφεληθούν από τις γραμμές που αφήνουν οι αναβάτες μοτοσυκλετών. Υπήρχε μια απτή αίσθηση ανησυχίας μεταξύ πολλών από τα φαβορί, με τον καθένα να δημιουργεί τη δική του τακτική για να επιβληθεί των ανταγωνιστών που θα φαίνονται στον καθρέφτη οπισθοπορείας αύριο το πρωί.
Ο Stéphane Peterhansel και ο Carlos Sainz, για παράδειγμα, είχαν καλή στρατηγική για να τερματίσουν 16ος και 17ος στην κατηγορία Ultimate, με διαφορά μόλις 14 δευτερολέπτων. Ο χρόνος θα δείξει αν αυτή ήταν η σωστή κίνηση. Ο Sébastien Loeb έφτασε στο σημείο να χάσει εσκεμμένα ένα σημείο διαδρομής παίρνοντας ποινή 15 λεπτών και μένοντας μακριά από τον πρωτοπόρο Yazeed Al Rajhi 43 ολόκληρα λεπτά.
Εν τω μεταξύ, ο Σαουδάραβας πρωτοπόρος δεν ρίσκαρε σήμερα, όπως ούτε και ο Nasser Al Attiyah, ο οποίος όταν ήθελε ήταν πολύ γρήγορος. Σε μια απόσταση 118 χιλιομέτρων, ξεπέρασε τον Guerlain Chicherit κατά 1′51″ για να κατακτήσει την 48η νίκη του σε διαδρομή του Dakar, η οποία είναι επίσης η πρώτη του με το Hunter, προσθέτοντας ακόμα μία σε μια ποικιλόμορφη λίστα νικών που περιλαμβάνει BMW, Volkswagen, Hummer, Jefferies Buggy, Mini. και Toyota.
Πρόκειται για ένα ρόστερ με επτά διαφορετικούς κατασκευαστές, που ισοδυναμούν με τον «Peter» στην κατηγορία αυτοκινήτων. Ο Al Attiyah έφτασε στη δεύτερη θέση γενικής μετά τη σημερινή του επίδοση, μειώνοντας τη διαφορά από τον πρώην ομόσταβλό του Yazeed Al Rajhi κατά 9 λεπτά, και θα ηγηθεί στο “48H Chrono” αύριο.
Αυτή η πρωτόγνωρη πρόκληση κάνει τους διαγωνιζόμενους να τρέμουν. Αν και αυτή είναι επίσης μια ειδική διαδρομή δύο ημερών, η εμπειρία των μαραθωνίων ειδικών δεν θα είναι πολύ χρήσιμη στο νέο πρότυπο του 48ωρου χρονοδιαδρόμου.
Κάθε αγωνιζόμενος θα πρέπει να σταματήσει το όχημά του και να περάσει τη νύχτα κάτω από τον έναστρο ουρανό πριν επιστρέψει στην κίνηση με την ανατολή του ηλίου. Έτσι θα λειτουργήσει αυτή η νέα πρόκληση. Το χρονικό όριο είναι μέχρι τις 4 μ.μ.
Όταν το ρολόι χτυπήσει τέσσερις, οι συμμετέχοντες θα πρέπει να σταματήσουν στον επόμενο από τους έξι χώρους ανάπαυσης που σημειώνουν την πορεία της ειδικής. Μόλις φτάσουν εκεί, οι διαγωνιζόμενοι θα λάβουν υλικό κατασκήνωσης και αρκετές προμήθειες για να περάσουν τη νύχτα στην έρημο, χωρίς καμία σύνδεση και, επομένως, χωρίς καμία πληροφορία για το πώς τα πάνε οι αντίπαλοί τους. Αποκομμένος από τον υπόλοιπο κόσμο.
Ποτέ στο παρελθόν οι διεκδικητές του τίτλου στην κατηγορία μοτοσικλετών δεν πέρασαν οκτώ ώρες σε ειδική. Το Empty Quarter, με τους αμμόλοφους μέχρι εκεί που φτάνει το μάτι, θα δημιουργήσει το σκηνικό για αυτήν την ιστορική πρώτη και η πλοήγηση αναμένεται ότι θα είναι τρομερά δύσκολη. Οι συμμετέχοντες της FIA και της FIM θα ακολουθήσουν ξεχωριστές διαδρομές, οπότε οι συνοδηγοί θα πρέπει να πλοηγήσουν χωρίς τα ίχνη των μοτοσικλετών.
