Μια κυκλική διαδρομή με εκκίνηση και τερματισμό στην AlUla ήταν η σημερινή διαδρομή, η οποία ξεκίνησε και ολοκληρώθηκε ξεκινώντας στο bivouac όπου όλοι είχαν συγκεντρωθεί πριν από λιγότερο από δύο εβδομάδες.
Ήταν δεδομένο ότι αυτή η ειδική θα ήταν μια τρελή βόλτα αφού ο χρονομετρημένος τομέας εκτεινόταν για 371 χιλιόμετρα σε αμμώδη εδάφη όπου αναπτύσσονταν μεγάλες ταχύτητες, ενώ σε ορισμένες περιπτώσεις οι διαγωνιζόμενοι περνούσαν μέσα από βραχώδεις περιοχές.
Η αναμέτρηση μεταξύ των κορυφαίων ανταγωνιστών διαμορφώθηκε από τη δύσκολη πλοήγηση στον αγώνα μοτοσικλετών και, σε κάποιο βαθμό, από τον κίνδυνο τρυπήματος ελαστικών στον αγώνα αυτοκινήτων. Ο Ricky Brabec έκανε ένα βήμα πιο κοντά στον δεύτερο τίτλο, ενώ ο Guerlain Chicherit και το Hilux του κατάφερε να ολοκληρώσει την διαδρομή πολύ πιο γρήγορα από όλους τους αντιπάλους του. Η μάχη μεταξύ του Carlos Sainz και του Sebastien Loeb συνεχίζεται.
Καθολική ήταν η υπεροχή των αναβατών της Honda σήμερα καθώς Ricky Brabec, Jose Cornejo και Adrien Van Beveren, κατέλαβαν τις τρείς πρώτες θέσεις.
Έχοντας καθήκον να ανοίξει το δρόμο, φαινόταν απίθανο για τον Γάλλο να κάνει ένα μεγάλο άλμα στην γενική κατάταξη, ωστόσο, από το σταθμό ανεφοδιασμού και μετά, συνεργάστηκε άψογα με τον ομόσταβλό του στη Honda. Μια στρατηγική συμμαχία φαινόταν όχι απλώς δυνατή, αλλά σχεδόν προκαθορισμένη.
Στο πρώτο ήμισυ της συνεργασίας, ο Ricky Brabec, εξασφάλισε την πρώτη του νίκη σε διαδρομή φέτος, τη δέκατη στην καριέρα του, αυξάνοντας το προβάδισμά του έναντι του Ross Branch στα 10 λεπτά, ενώ στο άλλο μισό, ο Van Beveren, κατάφερε να μειώσει την διαφορά από τον Branch κάτω από το 1 λεπτό.
Η ομαδική δουλειά της Monster Energy Honda θα μπορούσε να ανοίξει τον δρόμο για το κόκκινο 1-2. Προς το παρόν, είδαμε χατ-τρικ της Honda για δεύτερη συνεχόμενη μέρα, το οποίο επισκίασε τον ανταγωνισμό.
Για άλλη μια φορά, η άμεση πλοήγηση του Nacho Cornejo έπαιξε καθοριστικό ρόλο, εξασφαλίζοντας τη δεύτερη θέση στην σημερινή διαδρομή μόλις 2 δευτερόλεπτα πίσω! Η μάχη απέχει πολύ από το να τελειώσει στην κατηγορία Rally 2, όπου ο Harith Noah εμφανίστηκε ως σοβαρός κίνδυνος για τον Romain Dumontier αφού σημείωσε τον πέμπτο ταχύτερο χρόνο στην ειδική.
Κάποτε, όχι πολύ καιρό πριν, ο Carlos Sainz και ο Sébastien Loeb ήταν επίσης ομόσταβλοι, με τον Ισπανό να προσθέτει την τελευταία πινελιά στο νικηφόρο σερί της Peugeot το 2018. Αυτές οι μέρες έχουν περάσει και, καθώς η έκδοση του 2024 πλησιάζει στο τέλος της, ό,τι απομένει είναι ένας ευγενής αλλά σκληρός ανταγωνισμός. Σήμερα ήταν θέμα αποφυγής κλαταρίσματος.
Ο Carlos Sainz είχε μια ατυχία, καθώς βρέθηκε χωρίς εφεδρικό τροχό αφού είχε όχι ένα, αλλά δύο σκασμένα λάστιχα. Οι προοπτικές του τίτλου του θα εξανεμίζονταν αν ο Mattias Ekström δεν ερχόταν να τον σώσει, αν και το όλο περιστατικό του κόστισε επτά λεπτά. Αυτή ήταν σχεδόν ακριβώς η στιγμή που κατέληξε να χάσει από τον Sébastien Loeb, ο οποίος επίσης κατέληξε απογοητευμένος αφού του πήρε δεκαπέντε λεπτά για να αλλάξει τα δύο σκασμένα ελαστικά του λόγω σπασμένου υδραυλικού γρύλου. 13 λεπτά χωρίζουν τους κορυφαίους διεκδικητές με δύο διαδρομές να απομένουν.
Ο Guerlain Chicherit δεν βγήκε αλώβητος ούτε από το βραχώδες έδαφος, ωστόσο κατάφερε να σημειώσει τον ταχύτερο χρόνο στην ειδική. Ο Brian Baragwanath με το CR7 του και ο Benediktas Vanagas με το Hilux του συμπλήρωσαν την πρώτη τριάδα στην σημερινή 10η διαδρομή. Ο οδηγός από το Savoy είναι πλέον πέμπτος γενικής.
Η προδιαγραφόμενη έκπληξη στον αγώνα χθες το απόγευμα έγινε επίσημη μόνο όταν οι διοργανωτές έλαβαν μια ειδοποίηση τις πρώτες πρωινές ώρες: ο Nasser Al Attiyah δεν επρόκειτο να εκκινήσει τη σημερινή ειδική. Η τελευταία φορά που συνέβη αυτό ήταν στην ειδική 4 του Dakar του 2017 ή, με άλλα λόγια, πριν από 86 ειδικές. Αυτή είναι η έβδομη πρόωρη έξοδος του Al Attiyah σε είκοσι εκκινήσεις του Dakar.
Αυτή τη φορά, η αιτία ήταν μια διαδοχή μηχανικών προβλημάτων που παρουσιάστηκαν στο Hunter του για δύο συνεχόμενες ημέρες. Μετρώντας μια νίκη σε ειδική νωρίτερα στον αγώνα σημαίνει ότι δεν θα φύγει από το Dakar με άδεια χέρια, κάτι που δεν έχει κάνει από το 2007, ενώ παράλληλα απογοήτευσε την ομάδα της Prodrive αφού θα μπορούσε να ήταν σημαντική βοήθεια προς τον Sébastien Loeb στις επόμενες δύο διαδρομές, ειδικά σε περίπτωση κλαταρίσματος.
Η αυριανή προτελευταία διαδρομή εκτείνετε για σχεδόν 500 χιλιόμετρα, με το μεγαλύτερο μέρος της λαμβάνει χώρα σε άγονο, κακοτράχαλο έδαφος. Αυτή θα είναι η τελευταία φυσική πρόκληση για τους αναβάτες. Οι οδηγοί αυτοκινήτων που υπέφεραν στην 2η διαδρομή της προηγούμενης έκδοσης θα πρέπει να είναι πολύ προσεκτικοί αφού είναι πιθανό σε αυτή την ειδική διαδρομή να δούμε τα περισσότερα σκασμένα ελαστικά.
