Ο οδηγός της Toyota Nasser Al-Attiyah εξασφάλισε την πέμπτη του νίκη στο Rally Dakar μετά από ένα προσεκτικό πέρασμα στην τελευταία ειδική διαδρομή, την οποία κέρδισε ο Guerlain Chicherit.
Σε μια χαρακτηριστική εμφάνιση από τον οδηγό του Κατάρ, ο Al-Attiyah με τον συνοδηγό του Mathieu Baumel κινήθηκαν με μια πιο συντηρητική προσέγγιση όταν όλοι οι αντίπαλοί του έκοψαν πίσω, παίζοντας ένα στρατηγικό παιχνίδι υπομονής αντί να πηγαίνει τέρμα γκάζι σε όλες τις ειδικές.
Τερματίζοντας ασφαλισμένα στην 11η θέση στην τελευταία ειδική των 136 χιλιομέτρων μεταξύ Al-Hofuf και Dammam την Κυριακή, κέρδισε τον αγώνα με 1 ώρα 18 λεπτά και 49 δευτερόλεπτα σε έναν από τους πιο μονόπλευρους αγώνες της πρόσφατης ιστορίας του Dakar.
Το αποτέλεσμα τον τοποθετεί δεύτερο στη λίστα των οδηγών με τις περισσότερες νίκες στο Dakar στην κατηγορία των αυτοκινήτων, μόλις τρεις πίσω από τον κάτοχο του ρεκόρ, την «Αλεπού τις ερήμου» Stephane Peterhansel.
Παρόλο που ο νικητής Nasser Al-Attiyah ήταν το απόλυτο φαβορί του αγώνα που διεξήχθη σε μια μακρύτερη διαδρομή 14 ειδικών από τα δυτικά προς τα δυτικοανατολικά της Σαουδικής Αραβίας, υπήρχε ειλικρινής πεποίθηση ότι οι οδηγοί της Audi και της Prodrive-run και Bahrain Raid Xtreme θα ήταν σε θέση να είναι μια σοβαρή πρόκληση.
Οι νίκες στον στην εναρκτήρια ειδική για την Audi έδειξαν ότι ένας σωστός αγώνας με πολλούς διεκδικητές ήταν στα χαρτιά, αλλά η πρόκληση του Γερμανού κατασκευαστή κατέρρευσε θεαματικά τις επόμενες ημέρες, με τους Peterhansel και Carlos Sainz Sr να αποσύρονται τελικά από τον αγώνα.
Ο Peterhansel ήταν ο πρώτος που αποσύρθηκε όταν το αυτοκίνητό του έπεσε από ύψος έξι μέτρων έκτη ειδική διαδρομή, με τον συνοδηγό του Edouard Boulanger να σπάει έναν σπόνδυλο.
Ο Sainz αποσύρθηκε τρείς ειδικές αργότερα με το δικό του τρακάρισμα ενώ ανέβαινε έναν αμμόλοφο, έχοντας μια επανάληψη του περιστατικού του Peterhansel στο ίδιο τμήμα της έκτης ειδικής, αλλά μέχρι εκείνη τη στιγμή ήταν ήδη εκτός μάχης αφού αντιμετώπισε μηχανικά προβλήματα από τη 2η ημέρα.
Ο πρώτος οδηγός της BRX, Sebastien Loeb, ήταν επίσης εκτός σε αυτό το σημείο του αγώνα, καθώς είχε σκασμένα ελαστικά και ένα τρακάριμα τις πρώτες ημέρες της διοργάνωσης.
Αυτό σήμαινε ότι ο Al-Attiyah ήταν ήδη μια ώρα μακριά από τους αντιπάλους τη στιγμή που διεκδίκησε την τρίτη και τελευταία του νίκη σε ειδική για το 2023 στην έκτη διαδρομή, επιτρέποντάς του να κατεβάσει ρυθμούς τη δεύτερη εβδομάδα του αγώνα και να φτάσει σε μια εύκολη νίκη.
Ο Loeb κατάφερε να κάνει μια αξιοσημείωτη προσπάθεια ανάκαμψης για να διεκδικήσει τη δεύτερη θέση, σημειώνοντας ρεκόρ έξι συνεχόμενων νικών στις ειδικές της δεύτερης εβδομάδας του αγώνα, καθώς το Hunter που κατασκευάστηκε από την Prodrive αποδείχθηκε γρήγορο στη δεύτερη φάση του Dakar.
Ωστόσο, το αποτέλεσμα ήταν για ακόμα μια χρονιά χαμηλότερο από τις προσδοκίες του Γάλλου, πράγμα που σημαίνει ότι θα πρέπει να περιμένει τουλάχιστον μέχρι το 2024 για να προσθέσει επιτέλους μια νίκη στο Dakar στη λίστα των εννέα τίτλων του στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι.
Η τρίτη θέση στη γενική κατάταξη πήγε στον Lucas Moraes, ο οποίος εξέπληξε τους πάντες στην παρθενική του εμφάνιση στο Dakar με μια απροβλημάτιστη πορεία στο Toyota Hilux.
Δύο ακόμη οδηγοί από την ομάδα της Toyota ολοκλήρωσαν την πρώτη πεντάδα σε μια από τις πιο δυνατές εμφανίσεις του Ιάπωνα κατασκευαστή, με τους εργοστασιακούς οδηγούς Giniel de Villiers και Henk Lategan να τερματίζουν τέταρτοι και πέμπτοι αντίστοιχα – με διαφορά μόλις επτά λεπτών στον τερματισμό.
Ένας άλλος οδηγός της Toyota, ο Yazeed Al-Rajhi της Overdrive, εντυπωσίασε επίσης στο αγώνα του με τη νίκη στην 7η ειδική, αλλά τα προβλήματα στο 9η ειδική τον άφησαν έξω από μια θέση στην δεκάδα.
Ο Martin Prokop πήρε την έκτη θέση για την Benzina, μπροστά από τον Juan Cruz Yacopini, τον Wei Han (Hanwei) και τον Sebastian Halpern με X-Raid Mini της Overdrive.
Ο οδηγός της GCK Motorsport Chicherit πέτυχε ταχύτερο χρόνο για δεύτερη φορά στην 14η ειδικ, μετά την επικράτηση του στην 3η, για να ολοκληρώσει την δεκάδα.
Ο Chicherit πέρασε τον Mattias Ekstrom στον ταχύτερο χρόνο, με τον Σουηδό να ανεβαίνει στην προσωρινά 13η θέση στο μοναδικό Audi που επιβίωσε στον αγώνα. Τα δικά του προβλήματα τον είχαν αφήσει εκτός διεκδίκησης για τη νίκη μετά από μια ενθαρρυντική πρώτη θέση που είχε πάρει πριν την έναρξη του αγώνα.