Μετά τις χαμηλές θερμοκρασίες του ράλι Σουηδίας, όπου η Citroen Abu Dhabi WRT εξασφάλισε το πρώτο της βάθρο για το 2018, το παγκόσμιο πρωτάθλημα μεταφέρετε στην άλλη άκρη του Ατλαντικού όπου θα συνεχιστεί σε σαφώς διαφορετικό κλίμα και ψηλό υψόμετρο στο Μεξικό, τον τρίτο γύρο του φετινού πρωταθλήματος. Σε αυτό τον αγώνα βαρόμετρο είναι η επιστροφή των Sebastian Loeb-Daniel Elena, οι οποίοι μαζί με τους Kris Meeke-Paul Nagle στοχεύουν να συνεχίσουν τα καλά αποτελέσματα για την ομάδα.
Στο Μεξικό δεν υπάρχει υποκατάστατο της εμπειρίας. Το ψηλό υψόμετρο και οι ψηλές θερμοκρασίες επηρεάζουν την απόδοση του αυτοκινήτου όσο πουθενά αλλού στον κόσμο. Αυτές οι συνθήκες είναι δύσκολο να αναπαραχθούν στις δοκιμές πριν από τον αγώνα οι οποίες γίνονται σε Ευρωπαϊκό έδαφος και έτσι η εμπειρία παίζει σημαντικό ρόλο στην προσπάθεια που θα κάνουν τα πληρώματα για νίκη.
Η Citroen Abu Dhabi WRT μετρά εφτά νίκες σε δεκατρείς αγώνες και έχει την εμπειρία για να πετύχει ένα καλό αποτέλεσμα στον πρώτο χωμάτινο αγώνα του φετινού προγράμματος. Η ομάδα θα τρέξει με τους περσινούς νικητές του αγώνα Kris Meeke-Paul Nagle και με τους Sebastian Loeb-Daniel Elena, οι οποίοι κέρδισαν τις χρονιές 2006,07,08,10 και 2012.
Την περσινή χρονιά έχοντας ιδανική θέση εκκίνησης στις ειδικές, ο Kris Meeke κατάφερε να προηγηθεί στον αγώνα, αντέχοντας τις επιθέσεις του Sebastian Ogier. Στο τέλος κατάφερε να κερδίσει, παρά το λάθος που έκανε τα τελευταία μέτρα πριν από το τέλος της τελευταίας ειδικής διαδρομής. Το πλήρωμα γνωρίζει ότι έχει τις δυνατότητες να είναι ανταγωνιστικό και στόχος είναι να συνεχίσουν το καλό ξεκίνημα στη σεζόν.
Τα δεδομένα για τον Seabastian Loeb θα είναι λίγο διαφορετικά, καθώς ο 44χρονος επιστρέφει στο παγκόσμιο πρωτάθλημα όπου θα τρέξει μόνο σε τρείς αγώνες. Πέραν από το Μεξικό θα αγωνιστεί επίσης στο Γύρο της Κορσικής και στην Καταλονία. Ο Loeb σταμάτησε να τρέχει στο παγκόσμιο πρωτάθλημα ράλι το 2012 και η τελευταία φορά που έτρεξε ήταν στο Μόντε Κάρλο το 2015. Ο εννέα φορές παγκόσμιος πρωταθλητής εξακολουθεί να παραμένει ενεργός, καθώς αγωνίζεται στο παγκόσμιο πρωτάθλημα rallycross. Μπορεί να μην γνωρίζει τόσο καλά τις ειδικές και το αυτοκίνητο εν συγκρίσει με τους υπόλοιπους, όμως δεν υπάρχει αμφιβολία ότι έχει το ταλέντο και την εμπειρία για να κάνει την έκπληξη.
Σημαντικός παράγοντας στον αγώνα είναι η επιλογή των ελαστικών, καθώς υπάρχει ποικιλία οδοστρωμάτων. Μεταξύ αυτών, ορισμένες ειδικές έχουν αμμώδες οδόστρωμα το οποίο καθαρίζει μετά το πέρασμα αρκετών αυτοκινήτων και είναι πολύ σημαντικό τα πληρώματα να έχουν πολύ καλή απόδοση την πρώτη μέρα.
Η σωστή διαχείριση των ελαστικών μπορεί να έχει σημαντική επίδραση στο αποτέλεσμα, καθώς οι συνθήκες στο οδόστρωμα είναι διαφορετικές και τα πληρώματα συχνά επιλέγουν την σκληρή η την μαλακή γόμα της Michelin.
«Τα χώματα του Μεξικού μοιάζουν με αυτά της Καταλονίας», είπε ο Kris Meeke και συνέχισε, «αυτός είναι από τους αγώνες που είμασταν αρκετά ανταγωνιστικοί την περσινή χρονιά. Από τότε βελτιώσαμε αρκετά το C3 WRC και έχουμε ψηλές προσδοκίες. Αρκετοί από τους αντιπάλους μας είχαν προβλήματα αξιοπιστίας πέρυσι και φέτος αναμένετε να είναι καλύτερα προετοιμασμένοι. Είναι από τους αγώνες που μου αρέσουν ιδιαίτερα, καθώς το αυτοκίνητο δεν αποδίδει 100% και οι γραμμές μας πρέπει να είναι καθαρές όταν οδηγούμε. Επίσης είμαι πολύ ευχαριστημένος με τις τελευταίες δοκιμές που κάναμε. Κάναμε αρκετή πρόοδο ειδικά στις αναρτήσεις, πάντα σε συνεργασία με την Ohlins. Εντυπωσιασμένος πάντως έμεινε και ο Sebastian. Ανυπομονώ πολύ για τον αγώνα. Έχουμε καλή σειρά εκκίνησης καθώς ξεκινάμε έβδομοι την πρώτη μέρα και αυτό θα είναι το κλειδί για ένα καλό αποτέλεσμα».
Από την πλευρά του ο Sebastian Loeb είπε: «Ο αγώνας του Μεξικού είναι από τους αγαπημένους μου και έχω ψηλές προσδοκίες. Θα προσπαθήσω να απολαύσω τις ειδικές διαδρομές με το C3, το οποίο μου αρέσει να οδηγώ. Πέραν αυτού έχω τις ίδιες ανησυχίες με τους υπόλοιπους, καθώς δεν ξέρω ποιος θα είναι ο ρυθμός μου και που θα βρίσκομαι εν συγκρίσει με τους υπόλοιπους. Είμαι ευχαριστημένος με τις δοκιμές που κάναμε. Καλύψαμε σχεδόν 500 km σε δυο μέρες και το συμπέρασμα μου για το C3 WRC είναι ότι το αυτοκίνητο είναι ισορροπημένο και αρκετά βελτιωμένο από την τελευταία φορά που το οδήγησα πέρυσι. Οδήγησα αρκετά το DS3 ούτως ώστε να δοκιμάσω τα αντανακλαστικά μου και παράλληλα παρακολούθησα πλάνα μέσα από το αυτοκίνητο από προηγούμενους αγώνες καθώς το 28% της διαδρομής είναι καινούργιο για μένα, ενώ για τους υπόλοιπους μόνο το 4% θα είναι καινούργιο.
Ελπίζω η θέση μου την Παρασκευή (ξεκινά 11ος) να με βοηθήσει να πλασαριστώ ψηλά, καθώς με τους νέους κανονισμούς πρέπει να αποδόσεις πολύ καλά την πρώτη μέρα, αλλιώς θα υποφέρεις για το υπόλοιπο του αγώνα».
Πρόγραμμα Μεξικού
Πέμπτη 8 Μαρτίου
9.00am: shakedown (Llano Grande)
6.15pm: Start day 1 (Leon)
8.08pm: SS 1 – Monster Street Stage GTO (2,53 km)
9.38pm: End of day 1
Παρασκευή 9 Μαρτίου
9.30am: Start day 2 and Service A (Leon – 15 min)
10.33am: SS 2 – Duarte – Derramadero 1 (26,05 km)
11.21am: SS 3 – El Chocolate 1 (31,44 km)
12.14pm: SS 4 – Ortega 1 (17,23 km)
2.02pm: SS 5 – Street Stage Leon 1 (1,11 km)
2.42pm: Service B (Leon – 30 min)
4.00pm: SS 6 – Duarte – Derramadero 2 (26,05 km)
4.48pm: SS 7 – El Chocolate 2 (31,44 km)
5.41pm: SS 8 – Ortega 2 (17,23 km)
8.06pm: SS 9 – Autodromo de Leon 1 (2,30 km)
8.11pm: SS 10 – Autodromo de Leon 2 (2,30 km)
9.26pm: Flexi Service C (Leon – 45 min)
Σάββατο 10 Μαρτίου
7.30am: Start day 3 and Service D (Leon – 15 min)
8.33am: SS 11 – Guanajuatito 1 (30,97 km)
10.11am: SS 12 – Otates 1 (26,37 km)
11.08am: SS 13 – El Brinco 1 (9,98 km)
12.48pm: Service E (Leon – 30 min)
2.21pm: SS 14 – Guanajuatito 2 (30,97 km)
3.54pm: SS 15 – Otates 2 (26,37 km)
4.38pm: SS 16 – El Brinco 2 (9,98 km)
5.38pm: SS 17 – Autodromo de Leon 3 (2,30 km)
5.43pm: SS 18 – Autodromo de Leon 4 (2,30 km)
6.33pm: Flexi Service F (Leon – 45 min)
8.26pm : SS 19 – Street Stage Leon 2 (1,11 km)
Κυριακή 11 Μαρτίου
7.15am: Start day 4 and Service G (Leon – 15 min)
8.18am: SS 20 – Alfaro (24,32 km)
10.08am: SS 21 – Las Minas 1 (11,07 km)
12.18pm: SS 22 – Las Minas 2 Power Stage (11,07 km)
1.53pm: Service H (Leon – 10 min)
2.30pm: Podium (Leon)