Η Mercedes έμοιαζε με το απόλυτο φαβορί για το αυστριακό Grand Prix. Αλλά η καταστροφή τους κτύπησε με ένα άκρως εντυπωσιακό τρόπο, καθώς οι Valtteri Bottas και Lewis Hamilton αποσύρθηκαν. Ο Max Verstappen εκμεταλλεύτηκε την αποχώριση τους, κατακτώντας την πρώτη του φετινή νίκηστον εντός έδρας αγώνας της ομάδας στην Αυστρία προς τέρψη των Ολλανδών οπαδών που βρέθηκαν στο Red Bull Ring.
Ότι θα μπορούσε να πάει στραβά για τη Mercedes, πήγε στραβά. Πρώτα ο Bottas αντιμετώπισε πρόβλημα με το κιβώτιο ταχυτήτων. Στη συνέχεια, οι στρατηγικοί σχεδιασμοί της ομάδας τους ήταν λανθασμένοι, αφού δεν έβαλαν στα πίτς τον Hamilton όταν βγήκε στην πίστα το αυτοκίνητο εικονικής ασφάλειας. Στη συνέχεια ο Χάμιλτον έμεινε στην μέση του αγώνα όταν έχασε την πίεση του καυσίμου στο μονοθέσιο του.
Αυτό σήμαινε ότι η Mercedes υπέστη το πρώτο διπλό μη τερματισμό των μονοθεσίων της από το 2016 και Ισπανικό Grand Prix. Το ρεκόρ των 33 συνεχόμενων τερματισμών σε βαθμολογημένη θέση για τον Hamilton έφτασε σε ένα αναπάντεχο τέλος, ενώ έχασε και την πρωτοπορεία στο πρωτάθλημα, απο τον Sebastian Vettel – ο οποίος με την τρίτη θεση που κατέκτησε πίσω από τον ομόσταυλο του στην ομάδα της Ferrari Kimi Raikkonen – ανέτρεψε την διαφορά των 14 βαθμών που είχε για να βρεθεί αυτός στην πρωτιά με ένα βαθμό διαφορά.
Ο Verstappen εκμεταλλεύτηκε την ατυχία της Mercedes για να κατακτήσει την τέταρτη νίκη στην καριέρα του. Ο οδηγός της Red Bull πήρε το προβάδισμα, έχοντας προηγουμένως κάνει την κίνηση του στον Raikkonen και στη συνέχεια διαχειρίστηκε τα λάστιχά του καθώς πολλοί από τους αντιπάλους του αγωνίστηκαν με φουσκάλες στα ελαστικά τους.
Ο ίδιος πέρασε τη γραμμή του τερματισμού μόλις 1,5 δευτερόλεπτα μπροστά από τον Raikkonen για να πάρει ένα τρίτο διαδοχικό βάθρο για πρώτη φορά στην καριέρα του, ενώ ο Vettel ολοκλήρωσε το βάθρο σε μια πολύ δυνατή μέρα για τη Ferrari στους πρόποδες των βουνών της Στυρίας.
Ο Raikkonen έκανε μια δυνατή κίνηση στην αρχή, μπαίνοντας μεταξύ των δύο Mercedes των Bottas και Hamilton στην 1η στροφή. Ο Φινλανδός βγήκε ανοικτά, αλλά επανήλθε στη δεύτερη θέση μπροστά από τον άνθρωπο Bottas, πριν επιτεθεί στον Χάμιλτον για το προβάδισμα στην πορεία προς το λόφο. Κλειδωμένος στα φρένα, άνοιξε την γραμμή του και έχασε μια θέση στον Bottas στη στοφή 4.
Τα πράγματα έγιναν χειρότερα για τον οδηγό της Ferrari, καθώς ο Verstappen άγγιξε για λίγο τη Ferrari, για να πάρει την τρίτη θέση, ενώ ο Vettel ήταν πιο πίσω, έχοντας πέσει στην όγδοη θέση, περνώντας τα δύο αυτοκίνητα της Haas για την έκτη θέση. Ο Hamilton σταθεροποιήθηκε μπροστά, μπροστά από τον Bottas, με τον Verstappen στην τρίτη θέση και τον Daniel Ricciardo στην τέταρτη.
Ακολούθως ο κινητήρας της Renault του Nico Hulkenberg παρέδωσε πνεύμα και στη συνέχεια ο Bottas αντιμετώπισε ένα θέμα με το κιβωτίο ταχυτήτων. Το τελευταίο περιστατικό προκάλεσε την έξοδο εικονικού αυτοκινήτου ασφαλείας. Ενώ Verstappen, Ricciardo, Raikkonen και Vettel μπήκαν στα πίτς για αλλαγή ελαστικών σε μαλακά, υποδεικνύοντας ότι θα μπορούσαν να φτάσουν μέχρι το τέλος του αγώνα oHamiltonήταν δυσαρεστημένος και δεν μπορούσε να καταλάβει γιατί η Mercedes δεν τον έβαλε και αυτόν στα πιτς. Σε μια ασυνήθιστη κίνηση, ο επικεφαλής της ομάδας James Vowles του μίλησε από τον ασύρματο και είπε, “Είναι λάθος μου. Κάνε ό, τι μπορείς. Στο μεταξύ, ο Ricciardo μπήκε στα πίτς αλλάζοντας τα μαλακά ελαστικά του τα οποία άρχισαν να φθίρονται γρήγορα στις πιο θερμές συνθήκες του Σαββατοκύριακου.
Αφού ο Hamilton διαμαρτυρόταν για τα ελαστικά του για αρκετούς γύρους, η Mercedes τον έβαλε για δεύτερη φορά στα πιτς αλλάζοντας στα supersofts. Επέστρεψε στο πέμπτη, πίσω από τον Ricciardo αλλά πέρασε άμεσα στην τέταρτη όταν ο τελευταίος βγήκε απο την πίστα, λέγοντας στο ραδιόφωνο της ομάδας ότι είχε χάσει συγχρονισμό των ταχυτήτων.
Ο Χάμιλτον φάνηκε πιο άνετα στα supersofts, αλλά η καταστροφή χτύπησε όταν έχασε την πίεση του καυσίμου, αναγκάζοντάς τον να αποσυρθεί για πρώτη φορά μετά από τοΜαλαισιανό Grand Prix του 2016.
Αυτό ανέβασε τον Romain Grosjean στην τέταρτη θέση, το οποίο ήταν το καλύτερο αποτέλεσμα που είχε μέχρι σήμερα η ομάδα Haas, μια θέση μπροστά από τον ομόσταυλο του Kevin Magnussen, με τον Verstappen να οδηγεί άνετα τον αγώνα μπροστά απο τις δύο Ferrari των Raikkonen και Vettel.
Ο Esteban Ocon της Force India και ο Sergio Perez ήταν έκτος και έβδομος αντιστοίχως, με τον Fernando Alonso που ξεκίνησε τον αγώνα απο τα pit-lane να κερδίζει μια εντυπωσιακή όγδοη θέση.
Ο Charles Leclerc έχασε πολύτιμο χρόνο όταν βγήκε εκτός πίστας στην αρχή, αλλά ανέκαμψε για να πάρει την ένατη θέση, με τον ομόσταυλο του στην Sauber Marcus Ericsson να παίρνει το 10ηθέση μπαίνοντας μόλις την δεύτερη φορά στους βαθμούς για το 2018 .
Δηλώσεις του νικητή
“Ήταν καταπληκτικό. Ήταν πολύ δύσκολο να διαχειριστεί κανείς τα ελαστικά. Έπρεπε πραγματικά να τα φροντίσουμε – υπήρξαν πολλές φουσκάλες. Καταφέραμε να συνεχίσουμε μέχρι το τέλος. Τα ελαστικά είναι πολύ ευαίσθητα και μπορεί να συμβεί στους πρώτους πέντε γύρους, αν είστε πολύ επιθετικοί. Το ελαστικό αρχίζει να ανοίγει και η ζημιά γίνεται. Από την προηγούμενη εμπειρία στα practice, ξέρω ότι μπορεί να συμβεί. Προσπάθησα να το διαχειριστώ, καθώς έβλεπα τα ελαστικά μου να ανοίγουν. Ευτυχώς μπόρεσα να τα καταφέρω μέχρι το τέλος του αγώνα. ”