Ο Takamoto Katsuta επιστρέφει στο FORUM8 Rally Japan έχοντας ανοιχτούς λογαριασμούς με τον αγώνα της πατρίδας του, αλλά αυτή τη φορά με νέο αέρα αυτοπεποίθησης, καθώς πλέον είναι νικητής αγώνα του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι. Ο οδηγός της Toyota Gazoo Racing βρίσκεται δεύτερος στη βαθμολογία του WRC, μόλις 12 βαθμούς πίσω από τον teammate του Elfyn Evans, μετά από ένα εξαιρετικό ξεκίνημα στη σεζόν του 2026 που του χάρισε νίκες σε Safari Rally Kenya και Croatia Rally.
Ο μεγάλος στόχος, ωστόσο, είναι ξεκάθαρος: η νίκη μπροστά στο ιαπωνικό κοινό. Ο ίδιος δήλωσε πως θα επιτεθεί χωρίς συμβιβασμούς, τονίζοντας ότι θέλει πάνω απ’ όλα να απολαύσει την εμπειρία οδηγώντας το Rally1 αυτοκίνητό του στους απαιτητικούς ασφάλτινους δρόμους της Ιαπωνίας.
Ο αγώνας, που φιλοξενείται σε 20 ειδικές διαδρομές στις περιοχές Aichi και Gifu με έδρα την Toyota City, μεταφέρεται φέτος από τον παραδοσιακό Νοέμβριο στον Μάιο, κάτι που αλλάζει σημαντικά τις συνθήκες. Οι υψηλότερες θερμοκρασίες αναμένεται να επηρεάσουν την πρόσφυση και τη φθορά των ελαστικών στις στενές και ιδιαίτερα τεχνικές ασφάλτινες διαδρομές.
Ο Katsuta έχει ζήσει ήδη έντονες στιγμές στο Rally Japan. Ανέβηκε στο βάθρο το 2022, ενώ το 2023, παρά την έξοδο από τον δρόμο στην αρχή του αγώνα, κέρδισε 10 ειδικές διαδρομές και ολοκλήρωσε πέμπτος. Πέρυσι διεκδικούσε τη νίκη μέχρι που προβλήματα στο Toyota GR Yaris Rally1 και απώλεια υδραυλικού τιμονιού τον έριξαν στη 17η θέση.
Ο Evans φτάνει στην Ιαπωνία ως πρωτοπόρος του πρωταθλήματος και δις νικητής του Rally Japan, έχοντας επικρατήσει το 2023 και το 2024. Από την άλλη, ο Sébastien Ogier υπερασπίζεται τη νίκη του από την περσινή διοργάνωση και παραμένει σημείο αναφοράς στον συγκεκριμένο αγώνα, ως ο μοναδικός ενεργός οδηγός Rally1 που έχει κερδίσει τόσο την παλιά χωμάτινη εκδοχή του Rally Japan όσο και τη σύγχρονη ασφάλτινη μορφή του.
Η Toyota διαθέτει ακόμη ισχυρό οπλοστάσιο με τον Sami Pajari, ο οποίος κατέκτησε εκεί τον τίτλο WRC2 το 2024 και πήρε το πρώτο του βάθρο στη μεγάλη κατηγορία πέρυσι, αλλά και τον Oliver Solberg, που βρίσκεται τρίτος στη βαθμολογία μετά το πρόσφατο βάθρο του στην Πορτογαλία.
Η Hyundai Motorsport ταξιδεύει στην Ιαπωνία με ανεβασμένη ψυχολογία ύστερα από τη νίκη του Thierry Neuville στο Rally de Portugal, την πρώτη της ομάδας για φέτος. Ο Βέλγος είχε κερδίσει το Rally Japan το 2022, ενώ ο Adrien Fourmaux θέλει να συνεχίσει τις δυνατές εμφανίσεις που έδειξε στην Πορτογαλία.
Το FORUM8 Rally Japan ξεκινά το βράδυ της Πέμπτης, με την πρώτη ημέρα να περιλαμβάνει μεταξύ άλλων τη νέα ειδική Asuke και το γνωστό Isegami’s Tunnel, ενώ η αυλαία θα πέσει την Κυριακή με την Lake Mikawako Power Stage.