Η ειδική της ημέρας ήταν σαφώς πιο γρήγορη και λιγότερο αμμώδης σε σχέση με χθες, κάτι που ευνόησε όσους κυνηγούσαν τη νίκη στο stage και όχι απαραίτητα τους πρωτοπόρους της γενικής που άνοιγαν τη διαδρομή.
Σε αυτό το σκηνικό, ο Mattias Ekstrom έκανε την κίνησή του, σημειώνοντας τον ταχύτερο χρόνο και πανηγυρίζοντας την όγδοη νίκη ειδικής της καριέρας του στο Dakar – την τρίτη φετινή. Ο Σουηδός άφησε πίσω του τον Romain Dumas, επίσης με Ford Raptor, ο οποίος έχασε την πρώτη του νίκη στο Dakar για 1’22’’, αλλά πέτυχε το καλύτερο αποτέλεσμα της καριέρας του στην ένατη συμμετοχή του.
Για τον Nasser Al Attiyah, ο ορίζοντας μοιάζει πλέον καθαρός καθώς ο αγώνας κατευθύνεται προς τη θάλασσα. Ξεκινώντας από την Bisha με προβάδισμα 12 λεπτών έναντι του Henk Lategan, ο Καταριανός της Dacia Sandrider είχε στο μυαλό του μόνο τη διαχείριση. Οδήγησε με απόλυτο έλεγχο και, μετά από 346 χιλιόμετρα, διαπίστωσε ότι εκτός από ικανότητα είχε και την τύχη με το μέρος του – σε αντίθεση με τον αντίπαλό του. Ο Νοτιοαφρικανός είδε τις ελπίδες του για βάθρο να σβήνουν μετά από σπάσιμο ρουλεμάν στον πίσω αριστερό τροχό, 140 χλμ. μέσα στην ειδική.
Ο ρόλος του βασικού διώκτη του Al Attiyah περνά πλέον στον Nani Roma, που εκμεταλλεύτηκε τα προβλήματα του Lategan και ανέβηκε στο βάθρο. Ο Καταλανός με το Ford Raptor βρίσκεται 8’40’’ πίσω από τον πρωτοπόρο, διαφορά δύσκολα αναστρέψιμη χωρίς απρόοπτα.
Παράλληλα, όμως, πρέπει να κοιτά και πίσω του, καθώς ο Sébastien Loeb απέχει μόλις δέκα λεπτά και είναι ικανός να τα παίξει όλα για όλα, διεκδικώντας μια θέση στο βάθρο και ένα πιθανό 1-2 για τη Dacia στις τελευταίες δύο ημέρες του Dakar.
ΜΟΤΟΣΥΚΛΕΤΕΣ
Ο Skyler Howes ξέρει πώς να τραβά τα βλέμματα – όχι μόνο με το χαρακτηριστικό μουστάκι και το καουμπόικο καπέλο του. Από την πρώτη του εμφάνιση στο Dakar βρίσκεται σταθερά στο προσκήνιο, όμως χρειάστηκε να περιμένει μέχρι την όγδοη συμμετοχή του για να πανηγυρίσει την πρώτη του νίκη σε ειδική διαδρομή, γράφοντας ιστορία ως ο 9ος Αμερικανός που κερδίζει διαδρομή στο Dakar με μοτοσυκλέτα.
Η διαδρομή προς την Al Henakiyah ταίριαζε απόλυτα στο στυλ του Καλιφορνέζου, συνηθισμένου σε αγώνες όπως το Vegas to Reno και το Sonora Rally, με παρόμοιο τερέν. Η νίκη του στην 11η διαδρομή δεν του επιτρέπει να βελτιώσει το καλύτερο τελικό του αποτέλεσμα (3ος το 2023), όμως όλα δείχνουν πως θα ολοκληρώσει τον αγώνα μια ανάσα από το βάθρο.
Στο στρατόπεδο της Honda στήθηκε ξεκάθαρα μια τακτική με στόχο να οδηγήσει τον Ricky Brabec σε μια τρίτη συνολική νίκη στο Dakar… ακόμη κι αν αυτό σήμαινε προσωρινή απώλεια της πρωτιάς στη γενική. Ο Adrien Van Beveren εκμεταλλεύτηκε τη θέση του ως πρώτος στην διαδρομή, περίμενε τον Αμερικανό teammate του μετά τον ανεφοδιασμό και μοιράστηκε μαζί του τα bonus των χρόνων. Ο Brabec, όμως, πήγε ένα βήμα παραπέρα, κόβοντας ρυθμό στο φινάλε για να εξασφαλίσει καλύτερη θέση εκκίνησης στην αυριανή διαδρομή, πίσω από τον βασικό του αντίπαλο Luciano Benavides, ακόμη κι αν αυτό του κόστιζε την πρωτοπορία. Ρίσκο, πόκερ και αγωνία – ένα γνώριμο σκηνικό από τους Αμερικανούς.
Για την KTM, ο Αργεντινός νέος πρωτοπόρος της γενικής κατάταξης κρατά πλέον ένα «δηλητηριασμένο δώρο». Η πίεση αυξάνεται για τον Luciano Benavides, που προηγείται μόλις με 23 δευτερόλεπτα και αύριο, στην καθοριστική διαδρομή, θα έχει τον Brabec να ξεκινά έξι λεπτά πίσω του, έτοιμο να επιτεθεί.
Τα νέα είναι ενθαρρυντικά για τον Daniel Sanders, ο οποίος, παρά τον τραυματισμό στον ώμο από την πτώση της προηγούμενης ημέρας, κατάφερε να τερματίσει. Ωστόσο, ο Αυστραλός περιορίστηκε στη 13η επίδοση και δεν θα μπορέσει να στηρίξει τον Benavides αύριο. Τον ρόλο αυτό ίσως αναλάβει ο Edgar Canet, που με την τρίτη θέση του σήμερα θα εκκινήσει την ειδική τρία λεπτά μπροστά του.
Al Henakiyah > Yanbu
Ακόμη κι αν τα κενά δεν έχουν ανοίξει αποφασιστικά, η διαδρομή προς τη Yanbu προσφέρει ευκαιρίες για ανατροπές. Τα γρήγορα κομμάτια θα εναλλάσσονται με πιο στενά και τεχνικά περάσματα, ενώ τα riverbeds κρύβουν πάντα παγίδες. Οι τελευταίοι μικροί αμμόλοφοι δεν πρέπει να υποτιμηθούν. Με λίγα λόγια, όλα παραμένουν ανοιχτά και μια μεγάλη νίκη είναι ακόμη εφικτή – για όσους διαθέτουν τα σωστά προσόντα.