Ο Seth Quintero δείχνει αποφασισμένος να συνεχίσει την ανοδική του πορεία. Στο εντυπωσιακό σκηνικό της AlUla, ο Αμερικανός κατέκτησε την τρίτη του νίκη σε ειδική στην κατηγορία Ultimate, οδηγώντας ένα Toyota Hilux T1+. Μετά από 20 νίκες ειδικών στην Challenger σε προηγούμενες συμμετοχές και μια εξαιρετική πρώτη χρονιά στην κορυφαία κατηγορία το 2025, ο Quintero επιβεβαιώνει ότι ανήκει πλέον στην ελίτ.
Μαζί με τον νέο του συνοδηγό Andrew Short, ο Quintero πλησίασε ακόμη και την κορυφή της γενικής, μένοντας μόλις 7’’ πίσω από τον Nasser Al Attiyah. Ο Καταριανός μπορεί να σημείωσε μόνο τον 8ο χρόνο της ημέρας, ωστόσο η θέση αυτή αναμένεται να τον ευνοήσει ενόψει της αυριανής loop ειδικής με απαιτητική πλοήγηση. Παράλληλα, είναι η πρώτη φορά από το 2023 που βρίσκεται ξανά επικεφαλής της γενικής κατάταξης, με την ομάδα της Dacia να συμμετέχει ενεργά σε αυτή την επιτυχία.
Στην πρώτη τριάδα της ημέρας βρέθηκαν δύο οδηγοί που είχαν άτυχο ξεκίνημα στο φετινό Dakar: ο Henk Lategan, δεύτερος με διαφορά 1’42’’, και ο Yazeed Al Rajhi, τρίτος στα 1’56’’. Οι νικητής και δεύτερος του Dakar 2025, αυτή τη φορά, αντάλλαξαν θέσεις.
Πιο πίσω, οδηγοί λιγότερο συνηθισμένοι σε τόσο ψηλές θέσεις έδωσαν το παρών, με τον Toby Price τέταρτο και τον João Ferreira πέμπτο, ολοκληρώνοντας ένα εντυπωσιακό «Toyota festival» στην πρώτη πεντάδα. Έκτος τερμάτισε ο Simon Vitse με το δικίνητο Optimus, ως ο καλύτερος ιδιώτης της ημέρας, μάλιστα μπροστά από τον Sébastien Loeb, που περιορίστηκε στην έβδομη θέση.
Μοτοσυκλέτες / Sanders στο τιμόνι του Dakar
Ο πρωταθλητής του Dakar, Daniel Sanders, δεν άργησε να απαντήσει. Στη δεύτερη ειδική του φετινού Dakar Rally, από τη Yanbu έως την AlUla, ο Αυστραλός αναβάτης της KTM πήρε τη νίκη και ανέκτησε τον έλεγχο της γενικής κατάταξης.
Μετά από μια πραγματικά εντυπωσιακή εμφάνιση σε rally raid συνθήκες, δίπλα στον teammate του Edgar Canet, ο Sanders πανηγύρισε τη 10η νίκη ειδικής της καριέρας του στο Dakar, μπαίνοντας σε ένα ιδιαίτερα κλειστό κλαμπ, ως μόλις ο 22ος αναβάτης στην ιστορία του αγώνα που φτάνει σε διψήφιο αριθμό νικών.
Ο νεαρός Ισπανός της Red Bull Factory Racing, μετά τις επιτυχίες του στον πρόλογο και στην πρώτη διαδρομή, ανέλαβε να «ανοίξει» τη διαδρομή για περίπου 100 χιλιόμετρα. Ένα μικρό πέσιμο χωρίς σοβαρές συνέπειες επέτρεψε στον Sanders να τον πλησιάσει. Στο τέλος της ειδικής των 400 χιλιομέτρων και μετά τον υπολογισμό των μπόνους χρόνου για όσους άνοιγαν τον δρόμο, η διαφορά μεταξύ τους ήταν 1’35’’ υπέρ του Αυστραλού, ο οποίος πέρασε και στην κορυφή της γενικής, με προβάδισμα 30 δευτερολέπτων.
Πίσω από τους δύο αναβάτες της KTM, ο Ricky Brabec σημείωσε τον τρίτο καλύτερο χρόνο της ημέρας και διατηρείται επίσης τρίτος στη γενική, στα 2’18’’ από την κορυφή. Οι διαφορές στην πρώτη πεντάδα παραμένουν σχετικά μικρές, με τους Tosha Schareina και Ross Branch να ακολουθούν, ενώ ο Adrien Van Beveren έχει ήδη χάσει σημαντικό έδαφος, όντας 10ος γενικής με καθυστέρηση 14’09’’.
Στη Rally2 γράφτηκε ιστορία, καθώς για πρώτη φορά από τη δημιουργία της κατηγορίας το 2022, νίκη ήρθε με μοτοσυκλέτα Honda. Ο Πορτογάλος Martim Ventura, στο ντεμπούτο του στο Dakar, πήρε τη νίκη της ημέρας, βάζοντας τη Honda σε ένα κλαμπ που μέχρι τώρα κυριαρχούσε η KTM. Παρ’ όλα αυτά, ο Michael Dochertyπαραμένει επικεφαλής στη γενική Rally2, με προβάδισμα 19 δευτερολέπτων.
Η συνέχεια του αγώνα στην ειδική ALULA > ALULA αναμένεται εξίσου απαιτητική, με 422 αγωνιστικά χιλιόμετρα και αμμώδεις διαδρομές, εντυπωσιακούς βραχώδεις σχηματισμούς και δύσκολη πλοήγηση, στοιχεία που υπόσχονται νέες ανακατατάξεις στο Dakar 2026.