Μετά από δύο χειμερινούς αγώνες και ένα χωμάτινο, η Citroën Total Abu Dhabi WRT επιστρέφει στην άσφαλτο για τον επόμενο γύρο του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλλυ. Οι Kris Meeke-Paul Nagle και Sébastien Loeb-Daniel Elena (το τελευταίο πλήρωμα κάνει τη δεύτερη από τις τρεις προγραμματισμένες παρουσίες τους στο WRC φέτος), είναι αποφασισμένοι να είναι μεταξύ των πρωτοπόρων σε ένα από τους πιο ωραίους αγώνες στο ημερολόγιο.
Ο πρώτος ολοκληρωτικά ασφάλτινος αγώνας της χρονιάς, το Tour de Corse, κυριαρχόταν συχνά από ειδικούς της συγκεκριμένης επιφάνειας. Οι τεχνικές ειδικές του απαιτούν φινέτσα, ακρίβεια και δεξιοτεχνία πίσω από το τιμόνι, προκειμένου οι οδηγοί να αποκτήσουν το απόλυτο πλεονέκτημα από τα ελαστικά τους, χωρίς να τα καταστρέψουν όταν αγωνίζονται. Οι Kris Meeke-Paul Nagle, κατάφεραν να προηγηθούν σε μεγάλο κομμάτι του περσινού αγώνα, ενώ οι Sébastien Loeb-Daniel Elena, κατάφεραν να κερδίσουν τέσσερις φορές στην Κορσική (2005 – 2008) από τους έξι συνολικά που κέρδισε η Citroën Total Abu Dhabi WRT. Η ομάδα είναι έτοιμη διεκδικήσει τον 61o κλασικό νησιωτικό αγώνα, έχοντας μεγάλες ελπίδες για νίκη.
Μέχρι να αποσυρθεί πέρυσι, ο Kris Meeke είχε καταφέρει να κερδίσει τρείς από τις πέντε ειδικές που είχαν γίνει μέχρι εκείνη την στιγμή. Από τότε, έχει επίσης καταφέρει να φτάσει σε μια θαυμάσια νίκη στο Rally de Catalunya το 2017, γεγονός που υποδηλώνει ότι το C3 WRC είναι πολύ γρήγορο στην άσφαλτο, ενω παράλληλα έχει καταφέρει να τα ’’βρεί’’ με το αυτοκίνητο σε αυτή την επιφάνεια. Ο Sébastien Loeb δεν αναμένει να μείνει πίσω, όσον αφορά τη διεκδίκηση της νίκης. Μετά την εκπληκτική του επιστροφή τον περασμένο μήνα στο Ράλλυ Μεξικό, ο εννιά φορές παγκόσμιος πρωταθλητής ράλι – του οποίου ο τελευταίος πλήρος άσφαλτινος στο WRC ήταν το Rallye de France-Alsace το 2013 – επιστρέφει στην Κορσική και μια επιφάνεια την οποία αγαπά να οδηγεί, και στην οποία έχει σημειώσει μεγάλη επιτυχία στο παρελθόν. Σίγουρα δεν χρειάστηκε χρόνο για την προσαρμογή του στην αγαπημένη του επιφάνεια, αφού συμμετείχε στα δοκιμαστικά που πραγματοποιήθηκαν την περασμένη εβδομάδα στην Κορσική. Τα δοκιμαστικά επέτρεψαν επίσης στην ομάδα να αξιολογήσει το εύρος επιλογών ρύθμισης για τους διάφορους τύπους επιφανειών που συναντώνται στις ειδικές διαδρομές του νησιού.
Η τελευταία φορά που έτρεξε στην Κορσική ο Loeb ήταν το 2008 και αυτό είναι το κύριο πρόβλημα του, ωστόσο αναμένεται να προσαρμοστεί πλήρως με το αυτοκίνητο μέσα στις ειδικές διαδρομές. Αντίθετα, ο Kris Meeke και οι υπόλοιποι οδηγοί του παγκοσμίου πρωταθλήματος είναι ήδη εξοικειωμένοι με περίπου το 36% των ειδικών διαδρομών, δηλαδή την πρώτες ειδικές, La Porta – Valle di Rostino (49.03km), Novella (17.39km) και περίπου επτά χιλιόμετρα απο την Vero – Sarrola – Carcopino (55.17χλμ.). Ένα από τα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά του φετινού Tour de Corse είναι το γεγονός ότι περίπου το 66% των ειδικών διαδρομών έχει αλλάξει, με την εισαγωγή ολοκαίνουργιων στο Cap Corse και στο Désert des Agriates, που βρίσκονται στα βόρεια και δυτικά της Bastia αντίστοιχα. Με το ράλι να πραγματοποιείται στις αρχές Απριλίου, ο καιρός μπορεί επίσης να διαδραματίσει κάποιο ρόλο.
Pierre Budar, Επικεφαλής της Citroën Racing Team
“Μετά από δύο συνεχόμενους τερματισμούς στο βάθρο σε Σουηδία και Μεξικό, θα τα δώσουμε όλα στην Κορσική για να εξασφαλίσουμε την πρώτη μας φετινή νίκη. Σε κάθε περίπτωση, έχουμε πάρει όλες τις πληροφορίες στα τετραήμερα δοκιμαστικα στην Κορσική, τα οποία αποδείχθηκαν πολύ θετικά. Μετά από όλα αυτά, εξακολουθεί να είναι ένας αγώνας – και ένας από τους πιο δύσκολους στο ημερολόγιο του WRC – με πολλές μεταβλητές και αβεβαιότητες, ειδικά όσον αφορά τον καιρό αυτή τη στιγμή του χρόνου. Οι Kris και Paul απέδειξαν πέρυσι ότι έχουν την δυνατότητα να κερδίσουν εδώ και μετά την αριστοτεχνική τους εμφάνιση στο Μεξικό νομίζω πώς και οι Sébastien και Daniel θα είναι μεταξύ των πρωταγωνιστών, ειδικά σε ένα αγώνα όπου πάντα είχαν εντυπωσιακές παρουσίες κατά το παρελθόν.”
Kris Meeke
“Το Tour de Corse είναι μια δύσκολη πρόκληση, με πολλές δυσκολίες, αλλά πάντα απολάμβανα να αγωνίζομαι εδώ. Είμασταν πολύ ανταγωνιστικοί πέρυσι. Έχουμε δει από την αρχή της σεζόν ότι όλοι έχουν σημειώσει πρόοδο και ελπίζω ότι μπορούμε ακόμα να φτάσουμε τους πρωτοπόρους. Οι δοκιμές μας πριν από τον αγώνα, οι οποίες πραγματοποιήθηκαν σε διάφορες επιφάνειες ασφάλτου, ήταν πολύ παραγωγικές και έχω την αίσθηση ότι βελτιωθήκαμε αρκετά. Είμαι ικανοποιημένος από το έργο που επιτελέστηκε και ανυπομονώ για να ξεκινήσω! ”
Sébastien Loeb
“Έχοντας οδηγήσει πρόσφατα το C3 WRC σε χώμα, μπήκα πολύ γρήγορα στον ρυθμό κατά τη διάρκεια των δοκιμών μας στην Κορσική, παρόλο που η επιφάνεια του δρόμου ήταν διαφορετική. Ξεκίνησα με το βασικό set-up του Kris και εγκατάστησα κάτι πολύ κοντά στις ρυθμίσεις του, αλλά που ταιριάζει περίσσότερο σε εμένα. Η αίσθηση που είχα ήταν πολύ καλή στο τέλος των δοκιμαστικών. Θα πρέπει να περιμένουμε και να δούμε πού βρισκόμαστε σε σχέση με όλους τους άλλους. Μετά την εμφάνισή μας στο Μεξικό ελπίζω ότι θα είμαστε στο ρυθμό και πάλι, λόγω του ότι νιώθω πάντα άνετα στην άσφαλτο, κυρίως στην Κορσική. Σε κάθε περίπτωση, είναι ένα μέρος και ένας αγώνας που πάντα μου άρεσε, αν και σίγουρα δεν είναι ο ευκολότερος. Τελευταία αγωνίστηκα εδώ, αν και υπάρχουν ακόμα πολλές στενές, τεχνικές και ανώμαλες ειδικές, όλα θα είναι καινούργια για μένα, οπότε δεν θα είναι εύκολο όταν θα κάνουμε σημειώσεις στις ειδικές διαδρομές “.
Σε ένα αγώνα γνωστό ως “Το ράλι των 10.000 στροφών”, λόγω των στενών, περιστροφικών δρόμων του νησιού, που έχει δύο ειδικές διαδρομές των 49 και 55 χιλιομέτρων σε μήκος, είναι πάντα μια σοβαρή πρόκληση. Αυτό καθιστά πολύ σημαντικές τις αναγνωρίσεις για όλα τα πληρώματα. Οι σελίδες για την κάθε ειδική θα είναι ατελείωτες, καθώς θα σημειώσουν πέραν των 6000 στροφών, ενώ παράλληλα πρέπει να είναι συγκεντρωμένοι στην οδήγηση αφού σε ορισμένες περιπτώσεις θα χρειαστεί να οδηγήσουν πέραν της μιας ώρας. Στον αγώνα, η πρόκληση θα είναι να βρεθεί αμέσως ο σωστός ρυθμός και στη συνέχεια να διατηρηθεί μέχρι το τέλος. Για να το διαχειριστούν, πρέπει να υιοθετήσουν ένα στυλ οδήγησης – και ένα set-up – το οποίο δε θα φθείρει τα μπροστινά ελαστικά.
Coco Chiaroni, υπεύθυνος για την πρόγνωση του καιρού
“Για σχεδόν έξι χρόνια, κάθε φορά που έρχεται το Tour de Corse, δεν μπορώ παρά να σκεφτώ τον αείμνηστο Philippe Bugalski. Από τη στιγμή που αποχώρησα από την αγωνιστική δράση, είχα πολλές σπουδαίες εμπειρίες στο “δικό μου” 2005 όταν ο Seb και ο Danos κέρδισαν όλες τις ειδικές διαδρομές στην πορεία τους για την νίκη στην Κορσική, αλλά τίποτα δεν έρχεται κοντά σε αυτό που ένιωσα όταν κερδίσαμε εδώ για πρώτη φορά με τον “Bug” το 1999 στο Xsara Kit-Car. Εκείνη την εποχή, ήταν η νίκη στην Ισπανία που κατά τη γνώμη μου ήταν πιο ξεχωριστή, γιατί ήταν η πρώτη νίκη της Citroën στο WRC και επίσης κερδίσαμε και το πρώτο μας Παγκόσμιο Πρωτάθλημα, το οποίο κερδίθηκε εκτός Γαλλίας. Η νίκη μας στην Κορσική ήταν ιδιαίτερα ξεχωριστή για μένα, καθώς εκείνη την χρονιά προηγούμασταν όταν ξεκινήσαμε την τελευταία ειδική του Σαββάτου, που πραγματοποιήθηκε δίπλα στο Corte, είχε αρχίσει να βρέχει. Ο Jesus Puras, ο οποίος έτρεχε επίσης με Citroen, ήταν πίσω μόλις 6.3 δευτερόλεοτα και την Κυριακή το πρωί, υπήρχαν δύο ειδικές για να τρέξουμε μέχρι το regroup στο Propriano. Είπα στο «Bug», «αν καταφέρουμε να ταιριάξουμε τον ρυθμό του μέχρι τότε, θα έχουμε κερδίσει τον αγώνα». Αυτό ακριβώς συνέβη. Κατά την ανασυγκρότηση, ο Guy Fréquelin μας έφερε μαζί και έδωσε εντολές της ομάδας. Ένας πιθανός τερματισμός 1-2 ήταν πολύ σημαντικός για την ομάδα. Το αποτέλεσμα αυτό κατάφερε να πείσει την Citroën να δεσμευτεί και να αγωνιστεί πλήρως στο WRC! ”