Η Toyota ξεκινά το 2019 κυνηγώντας το “back to Back” στο πρωτάθλημα κατασκευαστών του WRC, το οποίο κατέκτησε την περσινή χρονιά μετά από 25 χρόνια. Έχει ήδη ανησυχήσει τους αντιπάλους της, με μια σειρά αναβαθμίσεων για την φετινή σεζόν.
Όταν η Toyota έφερε για πρώτη φορά ένα τετρακίνητο αυτοκίνητο στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι πολλά αναμένονταν από τον Ιάπωνα κολοσσό. Τελικά, η ιστορία αντικατοπτρίστηκε με την Celica GT4 στα χέρια του Carlos Sainz Sr και την κατάκτηση του πρώτου του παγκοσμίου πρωταθλήματος οδηγών το 1990. Αλλά το αυτοκίνητο με την κωδική ονομασία ST165 δεν ήταν αυτό που ανέμενε ο Ιάπωνας κατασκευαστής.
Τα θέματα που παρουσιαστήκαν από την αρχή, όπως σημαντικά προβλήματα στο σύστημα μετάδοσης τα οποία επιδεινώνονταν καθώς όσο περισσότερο έτρεχε τόσο ανέβαινε η θερμοκρασία του υδραυλικού υγρού. Μπαίνοντας σε μια στροφή προς το τέλος μιας μεγάλης ειδικής διαδρομής σε ένα ράλι με ψηλή θερμοκρασία ήταν πάντα κάτι περιπετειώδεις από την άποψη του σε ποιόν άξονα που θα μπορούσε να μεταφερθεί η δύναμη.
Στη συνέχεια υπήρξε η ομάδα πίσω από το αγωνιστικό, η Toyota Team Europe Ove Andersson. Υπήρξαν κάποιοι που αμφισβήτησαν την ικανότητα, αλλά η ομάδα ήταν άρτια εξοπλισμένη με μικρή όμως εμπειρία καθώς προηγουμένως είχαν αναλάβει την τύχη της Lancia για μια ολόκληρη σεζόν.
30 χρόνια μετά και ο μεγαλύτερος κατασκευαστής αυτοκινήτων στον κόσμο είναι πίσω στο WRC – με ένα αυτοκίνητο που αντιμετώπισε προβλήματα υπερθέρμανσης και μετάδοσης. Η κατηγορία ότι δεν ήταν καλά εξοπλισμένο απαντήθηκε από την Tommi Makinen Racing πολλές φορές πριν από την εμφάνιση του Yaris WRC το 2017.
Ο Andersson έδωσε ώθηση στην Toyota στη δεκαετία του 1990 με το Celica Turbo 4WD και κέρδισε τίτλους με τρεις οδηγούς (Sainz το 1992, Juha Kankkunen το ’93 και Didier Auriol το ’94) και διαδοχικές κατακτήσεις κατασκευαστών το 93 και ’94. Η Toyota εξελίχθηκε σε μια κυρίαρχη δύναμη με μια εξαιρετική ομάδα οδηγών, εφευρετικών μηχανικών και μεγάλο Budgetαπό τη μητρική εταιρεία.
Η ιστορία, από ότι φαίνεται πρόκειται να επαναληφθεί.
Απο τους Auriol, Kankkunen, Markku Alen και Hannu Mikkola το 1993 και τώρα στους Ott Tanak, Jari-Matti Latvala και Kris Meeke το 2019. Αυτοί οι τρεις έχουν όλοι τεράστια εμπειρία και εξαιρετικά μεγάλη ταχύτητα.
Και όπως ο υπόλοιπος κόσμος φοβόταν τι θα μπορούσε να κάνει η Toyota στις αρχές της δεκαετίας του 1990, οι πιο σύγχρονοι τους – με επικεφαλής τον παγκόσμιο πρωταθλητή Sebastien Ogier – ανησυχούν για την επόμενη χρονιά απέναντι στο Yaris.
“Ο Ott ήταν δυνατός στο τελευταίο κομμάτι της χρονιάς, θα τον τοποθετούσα σαν νούμερο ένα”, είπε ο Ogier. “Η Toyota θα είναι ισχυρή.”
Πέρα από τους οδηγούς και έναν υγιή προϋπολογισμό, απο πού θα έρθει η ταχύτητα του Yaris WRC; Εξηγεί ο κορυφαίος μηχανικός της Toyota Tom Fowler.
Ανάπτυξη του συστήματος μετάδοσης
Θα μπούμε στην διαδικασία homologation τζόκερ, καθώς η Toyota φαίνεται να παίρνει περισσότερη πρόσφυση και καλύτερη συμπεριφορά του αγωνιστικού από τα αναθεωρημένα εμπρός, κεντρικά και πίσω διαφορικά.
Η αλλαγή των προδιαγραφών της μετάδοσης είναι μια δύσκολη και μακροχρόνια διαδικασία”, λέει ο Fowler. “Μόλις ομολοκαριστούν τα αρχικά diffs, πρέπει να περάσουν από μια διαδικασία τζόκερ. Για να αλλάξει το καθένα, αν γίνει λάθος θα πρέπει να περάσει από ένα άλλο τζόκερ για να διορθωθεί αλλιώς πρέπει να επιστρέψουμε στο παλιό set-up.
“Έχουμε δουλέψει πάνω στα διαφορικά από το 2017, αλλά τώρα είμαστε περισσότερο επικεντρωμένοι στο εσωτερικό και στο κέντρο, με σκοπό να βελτιώσουμε την οδηγική συμπεριφορά του αυτοκινήτου και να βοηθήσουμε τον τρόπο που βάζουμε τη δύναμη στον δρόμο.
“Αυτό έχει στόχο περισσότερο τις χωμάτινες ειδικές, αλλά είναι πιθανό να μπορέσουμε να μάθουμε περισσότερα και για τις ασφάλτινες”.
Μηχανή
Όταν το Yaris έκανε την πρώτη του εμφάνιση σχεδόν πριν από δύο χρόνια, οι αντίπαλοί του παρατήρησαν αμέσως τη δύναμη του κινητήρα – ειδικά την ισχύ εξόδου. Η ανάπτυξη κινητήρων ολοκληρώθηκε από την Toyota Motorsport στην Κολωνία και οι καρποί αυτών των συνεχιζόμενων εργασιών εμφανίστηκαν στη Φινλανδία την περασμένη χρονιά, όταν η TMG βελτίωσε τους χρόνους για να κερδίσει τελικά ο Tanak στη Jyvaskyla.
Ο συνδυασμός του κινητήρα και του συστήματος μετάδοσης είναι εκεί όπου η Toyota θα πετυχαίνει φέτος – με βελτιώσεις που προσφέρουν τόσο περισσότερη ανατροφοδότηση όσο και εμπιστοσύνη στους οδηγούς.
Ο κινητήρας δίνει τώρα περισσότερη ροπή από ποτέ, επιτρέποντας στους οδηγούς να τον χρησιμοποιήσουν για να ξεπεράσουν τα οποιαδήποτε προβλήματα, ειδικά σε δύσκολες συνθήκες όπου δεν υπάρχει και το καλύτερο κράτημα.
Πιο σκληροτράχηλο
Έγιναν πολλά στην εύθραυστη μπροστινή μεριά του Toyota την περσινή χρονιά με ζημιές στο σύστημα ψύξης και στον κινητήρα που κόστισαν σε βαθμούς. Αυτά είναι τα θέματα που συζητάει ο επικεφαλής της ομάδας Tommi Makinen, όταν μιλάει για την ανάγκη μεγαλύτερης συνοχής.
Παρά τα προβλήματα αυτά, όταν ήρθε η στιγμή για την πολύ σκληρή δοκιμασία – το Ράλι Τουρκίας – ο Tanakκατέκτησε μια ακόμα νίκη. Ο Fowler εξακολουθεί να παραδέχεται ότι ο σκληρός ρυθμός αγώνων της Toyota χρειάζεται μεγάλη προσοχή.
“Αν με ρωτήσετε σε πιο ράλι ήμουν πιο απογοητευμένος την περασμένη χρονιά όσον αφορά τις επιδόσεις, θα σας έλεγα την Τουρκία”, λέει ο Fowler. “Εντάξει, κερδίσαμε, αλλά δεν ήμασταν εκεί από την άποψη του ρυθμού.
“Όλοι έσπασαν τις αναρτήσεις τους εκτός από εμάς – ίσως θα μπορούσατε να πείτε ότι είμαστε αρκετά τυχεροί που δεν χτυπήσαμε καμιά από τις μεγάλες πέτρες. Την πρώτη μέρα ήμασταν έκτοι, αν τα άλλα αυτοκίνητα δεν είχαν προβλήματα και μερικά λάθη ίσως να είχαμε μείνει εκεί. Στην Τουρκία προτιμήσαμε την προστασία από την απόδοση και ξέραμε όταν ξεκινούσαμε αυτό τον αγώνα ότι δε θα είχαμε ταχύτητα.
“Έχουμε δουλέψει σκληρά για να πάρουμε την πρόσφυση στα πιο αργά και πιο χαλαρά τμήματα και αυτό ήταν ένα από τα μεγάλα κέρδη του αυτοκινήτου πέρυσι – αλλά αυτό έβλαψε την προστασία στην ανάρτηση, πράγμα που σημαίνει ότι δεν θα μπορούμε να έχουμε την απαιτούμενη ταχύτητα και πρέπει να δουλέψουμε σε αυτό. Χρειαζόμαστε δοκιμές σε πιο χαλαρή χωμάτινη επιφάνεια – το πρόβλημα είναι ότι δεν υπάρχουν πολλοί αγώνες όπου χρειάζεται αυτό.
“Αυτό σημαίνει ότι αφιερώνουμε χρόνο σε ένα set-upκαι ένα αυτοκίνητο αρκετά συγκεκριμένο για έναν αγώνα. Γενικά, οι αγώνες γίνονται όλο και πιο εύκολοι για τα αυτοκίνητα, κάτι που σημαίνει ότι εστιάζουμε περισσότερο στην απόδοση”.
Η επισκόπηση
Η εξέλιξη του πλαισίου και της ανάρτησης συνεχίζεται και στην Toyota οι οδηγοί ήταν πολύ πιο ευχαριστημένοι από την αίσθηση και την ανατροφοδότηση από το Yaris από ό, τι πριν από 12 μήνες.
Η μόνη ορατή αλλαγή στο εξωτερικό του αυτοκινήτου για το 2019 αναμένεται να έρθει γύρω από το μπροστινό μέρος του πίσω τροχού, το οποίο θα έχει μια μικρή αεροδυναμική βελτιστοποίηση για να βοηθήσει τη φυσική ροή αέρα για ψύξη.
Η άλλη δύναμη της Toyota είναι αναμφισβήτητα η υποστήριξη από τον μητρική εταιρεία στην Ιαπωνία. Ο πρόεδρος και CEO της Toyota, Akio Toyoda, είναι προσωπικός υποστηρικτής της δουλειάς του Makinen και βρίσκεται τακτικά σε αγώνες υποστηρίζοντας τα Yaris WRC. Η στήριξη αυτή αντανακλάται στον προϋπολογισμό, με την Toyota να έχει τις καλύτερες διαθέσιμες υπηρεσίες στο servicepark.