Οι Sami Pajari / Marko Salminen πανηγύρισαν μια ονειρική νίκη στο Secto Rally Finland, ολοκληρώνοντας ένα εντυπωσιακό σερί δύο συνεχόμενων επιτυχιών στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι, μόλις δύο εβδομάδες μετά τον πρώτο τους θρίαμβο στην Εσθονία.
Το πλήρωμα της Toyota Gazoo Racing WRT2 ξεκίνησε την τελευταία ημέρα με προβάδισμα 46,4 δευτερολέπτων και, χωρίς να ρισκάρει για τους επιπλέον βαθμούς της Super Sunday, διαχειρίστηκε ιδανικά τις δύο διελεύσεις της ειδικής Himos–Jämsä για να φτάσει στη νίκη με διαφορά 26,7 δευτερολέπτων από τον teammate του, Oliver Solberg.
Στον τερματισμό της Wolf Power Stage, ο Pajari βρέθηκε στην πέμπτη θέση της ειδικής και αποθεώθηκε από τους χιλιάδες Φινλανδούς φιλάθλους, ενώ τον περίμενε ο θρύλος των ράλι Ari Vatanen για να τον συγχαρεί.
«Δεν ξέρω τι να πω. Η νίκη στην Εσθονία ήταν κάτι πολύ μεγάλο, αλλά το να κερδίζεις στην πατρίδα σου είναι πραγματικά μοναδικό. Ένα τεράστιο ευχαριστώ στην ομάδα και σε όλους τους φιλάθλους για την υποστήριξή τους. Είναι απίστευτο. Kiitos paljon – ευχαριστώ όλους!», δήλωσε συγκινημένος ο νεαρός Φινλανδός.
Η επιτυχία αυτή έχει ξεχωριστή ιστορική σημασία. Ο Pajari χάρισε στη Φινλανδία τη 200ή νίκη της ιστορίας της στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι, αφού η 199η είχε έρθει μόλις δύο εβδομάδες νωρίτερα με τη δική του επικράτηση στην Εσθονία. Παράλληλα έγινε ο 14ος διαφορετικός Φινλανδός που κατακτά το Ράλι Φινλανδίας στην εποχή του WRC.
Είναι επίσης η πρώτη φορά μετά τον Kalle Rovanperä το 2024 που Φινλανδός οδηγός πετυχαίνει δύο συνεχόμενες νίκες στο WRC, ενώ η Toyota συνέχισε την κυριαρχία της, κατακτώντας το 1-2-3 και σημειώνοντας την 8η νίκη της στις τελευταίες εννέα διοργανώσεις του Ράλι Φινλανδίας. Συνολικά, η ιαπωνική ομάδα έφτασε τις 11 νίκες στον φινλανδικό αγώνα, ξεπερνώντας τη Ford ως η πιο επιτυχημένη κατασκευάστρια στην ιστορία της διοργάνωσης.
Ο Pajari είχε περάσει στην κορυφή το Σάββατο, όταν ο μέχρι τότε πρωτοπόρος Sébastien Ogier είχε σφοδρή έξοδο στην ειδική Västilä. Ο Γάλλος και ο συνοδηγός του Julien Ingrassia βγήκαν χωρίς τραυματισμούς από το αυτοκίνητο και οι προληπτικές εξετάσεις στο νοσοκομείο ήταν καθησυχαστικές.
Ο Oliver Solberg ολοκλήρωσε έναν ακόμη εξαιρετικό αγώνα, κερδίζοντας την πρώτη ειδική της Κυριακής και αναδεικνυόμενος κορυφαίος της Super Sunday, παρά τους έντονους πόνους στην πλάτη από μια δυνατή προσγείωση σε άλμα. Ακόμη και μετά την παυσίπονη αγωγή που έλαβε πριν από την τελευταία ειδική, κατάφερε να κινηθεί στον ίδιο ακριβώς ρυθμό με τον Elfyn Evans, χάνοντας τον χρόνο της ειδικής μόλις κατά 0,025 δευτερόλεπτα.
Ο πρωτοπόρος του πρωταθλήματος Elfyn Evans ολοκλήρωσε μια εντυπωσιακή αντεπίθεση για να ανέβει στο τρίτο σκαλί του βάθρου. Μετά την ανατροπή του το Σάββατο και τις εκτεταμένες επισκευές που πραγματοποίησε η Toyota, ο Ουαλός κέρδισε την Wolf Power Stage, αυξάνοντας το προβάδισμά του στη βαθμολογία του πρωταθλήματος στους 30 βαθμούς έναντι του Pajari.
Τέταρτος τερμάτισε ο Adrien Fourmaux, ο οποίος πλήρωσε το τίμημα της καταρρακτώδους βροχής της Παρασκευής, ενώ ο Thierry Neuville ανέβηκε στην πέμπτη θέση όταν ο Takamoto Katsuta χτύπησε σε δέντρο στην Power Stage και έφτασε στον τερματισμό με σοβαρές ζημιές στο εμπρός μέρος του Toyota GR Yaris Rally1, πέφτοντας έκτος.
Την πρώτη επτάδα συμπλήρωσε ο Josh McErlean με το Ford Puma Rally1 της M-Sport, ενώ ο Jari-Matti Latvala τερμάτισε όγδοος γενικής και παράλληλα κατέκτησε τη νίκη στην κατηγορία RC2.
Στο WRC2, ο Robert Virves πανηγύρισε την τέταρτη νίκη του σε ισάριθμες συμμετοχές τη φετινή σεζόν, μετά από δραματική εξέλιξη. Ο Teemu Suninen έδειχνε να οδεύει προς τη νίκη, όμως οι αγωνοδίκες του επέβαλαν ποινή 30 δευτερολέπτων, καθώς ο ίδιος και η συνοδηγός του Janni Hussi δεν σταμάτησαν για να βοηθήσουν μετά το ατύχημα του Patrick Enok στην ειδική SS11 του Σαββάτου.
Έτσι, ο Virves βρέθηκε απροσδόκητα στην κορυφή.
«Είναι ένα πολύ περίεργο συναίσθημα. Δεν ξέρω τι να πω. Ήταν ένα πολύ δύσκολο Σαββατοκύριακο με πολλές ανατροπές. Ακόμη κι αν η νίκη ήρθε με αυτόν τον τρόπο, την αποδέχομαι και είμαι χαρούμενος που βρίσκομαι εδώ», δήλωσε ο Εσθονός.
Το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι κάνει πλέον ένα σύντομο διάλειμμα πριν επιστρέψει με τον 11ο γύρο, το WRC Rally del Paraguay, που θα διεξαχθεί από 27 έως 30 Αυγούστου.