Ο Yoann Bonato είναι δύο φορές νικητής στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Ράλι FIA ERC μετά από μια υπέροχη παρουσία και την κατάκτηση της νίκης στο Rally Islas Canarias το Σάββατο.
Με τον συμπατριώτη του Γάλλο Benjamin Boulloud στο πλευρό του, ο Bonato ξεκίνησε το δεύτερο σκέλος 11,0 δευτερόλεπτα μπροστά από τον πρωτοπόρο του ευρωπαϊκού πρωταθλήματος Hayden Paddon. Τελικά θριάμβευσε με διαφορά 36,9 δευτερολέπτων μετά από μια μέρα που κυριαρχήθηκε από τις μεταβαλλόμενες καιρικές συνθήκες.
Ο Paddon μεγάλωσε την διαφορά του στο πρωτάθλημα με την δεύτερη θέση που κατέκτησε, με τον περσινό πρωταθλητή Efrén Llarena να έρχεται συμπληρώνει το βάθρο. Ο Jon Armstrong κέρδισε την κατηγορία FIA ERC3 και ο Bendegúz Hangodi την FIA ERC4 μετά την εγκατάλειψη του πρωτοπόρου Roberto Daprà, ενώ η Michelin ήταν ο νικητής κατασκευαστής ελαστικών.
Ο Bonato αύξησε τη σχετικά μικρή διαφορά του στα 12,8 δευτερόλεπτα κερδίζοντας την εναρκτήρια ειδική της μέρας πριν επικρατήσει τους αντιπάλους του με ένα εκπληκτικό πέρασμα από την ειδική Moya – Valleseco μήκους 27,74 χιλιομέτρων, η οποία περιελάβανε στεγνά και πλήρως βρεγμένα τμήματα καθώς και ομίχλη σε διάφορα σημεία.
Στο τιμόνι ενός Citroën C3 Rally2 με ελαστικά Michelin μεσαίας γόμας, ο Bonato ήταν 11,3 δευτερόλεπτα ταχύτερος από τον δεύτερο οδηγό, αλλά συνολικά 19,4 δευτερόλεπτα ταχύτερος από τον Paddon και έτσι κατάφερε να απομακρυνθεί 32,2 δευτερόλεπτα στη μάχη για την πρώτη θέση στον δεύτερο γύρο της σεζόν του ERC 2023.
Ο Bonato σημείωσε περαιτέρω πρόοδο με τον τρίτο συνεχόμενο ταχύτερο χρόνο του σκέλους στην SS10 για να επιστρέψει με την ολοκλήρωση του πρώτου περάσματος και την διακοπή για σέρβις στο Estadio Gran Canaria προηγούμενος με 34,3 δευτερόλεπτα. Αν και ο απολογισμός των νικών του στις ειδικές διαδρομές θα σταματούσε σε επτά από τις 13 συνολικά, η νίκη του Bonato ήταν από την αρχή μέχρι το τέλος δικαία με κανένα να μην μπορεί να τον κοντράρει.
«Κάναμε ό,τι καλύτερο μπορούσαμε, με το αυτοκίνητο και τα ελαστικά να είναι τέλεια και είμαι πολύ χαρούμενος», δήλωσε ο Bonato, ο οποίος σημείωσε την πρώτη του νίκη στο ERC στην Καταλονία τον περασμένο Οκτώβριο. «Ήμασταν με το Michelin μεσαίας γόμας σε όλο το πρώτο loop και για αυτές τις καιρικές συνθήκες ήταν τέλειο.
Ποτέ δεν ξέρεις με τον καιρό τι θα συμβεί, αλλά πήραμε μία ρεζέρβα [σκληρής γόμας] σήμερα το πρωί, επειδή καταλάβαμε ότι θα υπήρχαν μόνο βρεγμένα μέρη και όχι σε όλες τις ειδικές διαδρομές. Αυτό είναι ένα όμορφο ράλι και αυτό καθιστά εύκολο να είσαι γρήγορος εδώ. Όταν είναι έτσι, δεν θέλεις να σταματήσει ο αγώνας, θέλεις να συνεχίσεις για τις επόμενες μέρες».
Η μόνη προφανής αιτία ανησυχίας του Bonato ήταν στην αρχή της SS8, όταν ξέχασε να ενεργοποιήσει τη λειτουργία ειδικής, πράγμα που σημαίνει ότι δεν ήταν σε επίπεδο αγωνιστικού ρυθμού αρχικά, αν και γρήγορα διόρθωσε το λάθος και πήγε πιο γρήγορα.
Η κατάκτηση της δεύτερης θέσης από τον Paddon, η οποία περιελάβανε μία νίκη σε ειδικές διαδρομές, σημαίνει ότι ο Νεοζηλανδός οδηγός παραμένει μπροστά στην προσπάθειά του να πάρει τον ευρωπαϊκό τίτλο στο επετειακό 70ο ERC.
«Το πιο δύσκολο πράγμα ήταν η απόφαση για τα ελαστικά όταν ο καιρός είναι τόσο ευμετάβλητος», δήλωσε ο Paddon που ήταν πίσω από το τιμόνι ενός Hyundai. «Αν δεν είσαι στο κυνήγι του πρωταθλήματος, μπορείς να ρισκάρεις [με την επιλογή ελαστικών], αλλά έπρεπε να καλύψουμε κάθε ενδεχόμενο και αυτό σήμαινε ότι ήταν ένας συμβιβασμός.
«Πήραμε την ασφαλή επιλογή. Χάσαμε πολύ χρόνο στη δεύτερη ειδική διαδρομή [του πρωινού], αλλά, για να είμαι ειλικρινής, ποτέ δεν κυνηγήσαμε τον Yoann σήμερα ούτως ή άλλως και ήμασταν ευτυχείς που διατηρήσαμε τη θέση μας. Το αυτοκίνητο ήταν τέλειο και αυτό είναι ένα καλό αποτέλεσμα».
Δυσκολεύτηκε πολύ στην εξαιρετικά βρεγμένη SS8 με σκληρά ελαστικά ο Llarena (Team MRF Tyres) επικρατώντας τελικά του Iván Ares για την τελευταία θέση του βάθρου κατά 15 δευτερόλεπτα.
Ο Simon Wagner ξεκίνησε το δεύτερο σκέλος στη 16η θέση με χαμηλή αυτοπεποίθηση την Παρασκευή. Και ενώ ακόμα δεν ήταν ευχαριστημένος με την απόδοσή του ούτε με το στήσιμο του αγωνιστικού του, ο δις Αυστριακός πρωταθλητής κατέκτησε την πέμπτη θέση γενικής χάρη στον καλύτερο χρόνο που σημείωσε σε μια ειδική διαδρομή.
Έχοντας αντιμετωπίσει έντονη υποστροφή, ο Andrea Nucita τερμάτισε έκτος έχοντας προηγηθεί μετά από δύο ειδικές διαδρομές. Με την ποινή χρόνου του για καθυστέρηση στην είσοδο του στο μεσημεριανό σέρβις την Παρασκευή να ακυρώνεται, ο Mathieu Franceschi τερμάτισε στην έβδομη θέση.
Ο Mārtiṇš Sesks πάλεψε με την ασθένεια και τις σημειώσεις που δεν του άρεσαν απόλυτα και τερμάτισε όγδοος, με τους José Antonio Suárez και Grzegorz Grzyb να συμπληρώνουν την πρώτη 10άδα.
Ο Andrea Mabellini πήρε την παρθενική του νίκη σε ειδική διαδρομή του ERC και στη συνέχεια κέρδισε την Power Stage στο δρόμο του για τη 12η θέση πίσω από τον Filip Mareš, αλλά υπήρξε απογοήτευση για τον οδηγό της Mabellini, Javier Pardo. Ο δεύτερος του ERC της περασμένης σεζόν ήταν έκτος μετά από οκτώ ειδικές διαδρομές, αλλά με διπλό κλατάρισμα και μόνο μία ρεζέρβα στο Hyundai του, ο Ισπανός αναγκάστηκε να αποσυρθεί.
Ο Simone Campedelli, εν τω μεταξύ, επρόκειτο να τερματίσει έκτος αλλά αποσύρθηκε με πρόβλημα στην αντλία καυσίμου πριν από την Power Stage.
Ο Tom Kristensson ήταν 13ος, με τον Jan Černý να επιστρέφει 14ος και ο Martin László 15ος. Ο Diego Ruiloba ξεκίνησε το δεύτερο σκέλος στην όγδοη θέση, αλλά εγκατέλειψε με πρόβλημα στα φρένα. Εκτός διεκδίκησης λόγω σπασμένου εμπρός-δεξιού άξονα που κατευθυνόταν προς την τρίτη ειδική διαδρομή έμεινε ο Mads Østberg που κατέληξε τελικά στην 18η θέση.
Ο πολυπρωταθλητής των Καναρίων Νήσων Enrique Cruz δεν έκανε επανεκκίνηση την δεύτερη μέρα λόγω προβλήματος στον κινητήρα. Ο Miklós Csomós και ο συνοδηγός του, Attila Nagy έλαβαν το πράσινο φως μετά το ατύχημα τους στην SS4, ενώ ο πολυπρωταθλητής των Καναρίων Νήσων Enrique Cruz καθυστέρησε λόγω απροσδιόριστου μηχανικού προβλήματος.
Το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Ράλι FIA ERC επιστρέφει σeχωμάτινες ειδικές για το 79ο Ράλι Πολωνίας ORLEN από τις 19 έως τις 21 Μαΐου.