Αυξήθηκαν κατά ένας οι αντίπαλοι στην κατηγορία ERC1 για τους Τσουλόφτα-Χρυσοστόμου. Ο Ιάπωνας ταλαντούχος οδηγός Hiroki Arai θα τρέχει φέτος στο Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα, αρχής γενομένης από τον αγώνα Rally Liepāja, με την υποστήριξη της ομάδας του Manfred Stolh, τη Stohl STARD, ενώ παράλληλα θα έχει και ρόλο οδηγού εξέλιξης.
Ο Hiroki Arai είναι ο πιο τελευταίος νεαρός που επέλεξε το φετινό Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα ούτως ώστε να αποδείξει το ταλέντο του και να αποκτήσει εμπειρίες που θα τον βοηθήσουν αργότερα στη διεθνή σκηνή.
Ο 25χρονος Ιάπωνας πέρασε στις τάξεις την ομάδας Manfred Stohl STARD και θα αγωνιστεί σε αγώνες του ERC και του Ιαπωνικού πρωταθλήματος ράλι. Θα αγωνιστεί στην κατηγορία ERC1 Junior η οποία πρόσκειται σε νεαρά ταλέντα με αυτοκίνητα R5. Ο Arai θα εμπλακεί επίσης σε μελλοντικά project με τη STARD, όπου θα είναι οδηγός εξέλιξης.
Ο Arai είναι υιός του γνωστού Toshi και ακολουθεί τα βήματα του πατέρα του. Ο Toshi Sr οδήγησε για τη Stohl Racing στο παρελθόν και πιο συγκεκριμένα το 2013, όπου κέρδισε τρείς αγώνες στο Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα.
Ο συντονιστής του ERC Jean-Baptiste Lay καλωσόρισε τον Arai στο Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα. «Ο ερχομός του Hiroki στο Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα, ενός οδηγού με ικανότητα και δυνατότητες, είναι πολύ καλά νέα για την οικογένεια του ERC. Με στόχο να πάρει εμπειρίες, ο Hiroki θα αγωνιστεί εναντίων άλλων ταλαντούχων οδηγών στην κατηγορία ERC1. Το πρόγραμμα που θα ακολουθήσει περιλαμβάνει δυο αγώνες χωμάτινους και δυο αγώνες ασφάλτινους».
Από την πλευρά του ο Stohl ανέφερε: «Είμαστε πολύ ευχαριστημένοι που θα έχουμε τον Hiroki μαζί μας για τους αγώνες αλλά και για την ανάπτυξη. Ήδη εργαστήκαμε μαζί του από τις πρώτες μέρες που ξεκίνησε σαν οδηγός ράλι. Ο Hiroki είναι πολύ ταλαντούχος, έχει πολλή προοπτική και αναμένετε να τον δούμε ανάμεσα στην ελίτ στο κοντινό μέλλον. Μπορεί να επικεντρωνόμαστε περισσότερο στο World RX, όμως σίγουρα αναμένουμε μια πολύ καλή αρχή και στους αγώνες ράλι με τη STARD. Η φετινή σεζόν αναμένετε συναρπαστική και ανυπομονούμε να δούμε ορισμένα καλά αποτελέσματα από τον Hiroki».
Ο Arai έτρεξε μια φορά στο παρελθόν στο Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα, το 2016. Ο πρώτος αγώνας που θα τρέξει φέτος είναι το Rally Liepāja ενώ αργότερα θα αγωνιστεί και στο Rally Poland, Rally di Roma Capitale και Barum Czech Rally Zilin.
Στην κατηγορία ERC1 όπου θα αγωνίζεται, οι Chris Ingram και Αλέξανδρος Τσουλόφτας τερμάτισαν στις δυο πρώτες θέσεις του εναρκτήριου αγώνα, την ίδια στιγμή που ο Miguel Correira τερμάτισε τρίτος. Ο επόμενος αγώνας του Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος είναι στις 2-4 Μαΐου στις Κανάριες Νήσους και αποτελείται από αμιγώς από ασφάλτινες ειδικές.