Η TOYOTA θα επικεντρωθεί στο ανερχόμενο αστέρι Takamoto Katsuta, καθώς είναι στην αναζήτηση ενός Ιάπωνα οδηγού που θα διαπρέψει στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι WRC. Ο 25χρονος επιλέγηκε μέσω του προγράμματος Toyota GAZOO Racing Challenge αντί του Hiroki Arai για να προχωρήσει στην επόμενη φάση του αναπτυξιακού σχεδίου.
Ηταν από καιρό ένα όνειρο του Προέδρου της Toyota, Akio Toyoda, να δεί έναν Ιάπωνα οδηγό να αγωνίζεται για την ομάδα στο ανώτατο επίπεδο. Από την έναρξη του προγράμματος το 2015, και οι δύο υποψήφιοι έχουν προχωρήσει από την οδήγηση δικήνιτων και τετρακίνιτων αυτοκινήτων σε ένα μείγμα αγώνων ευρωπαϊκού και παγκοσμίου επιπέδου. Επί του παρόντος, αγωνιζόμενος στην κατηγορία WRC 2, ο Katsuta έφτασε στην παρθενική του νίκη στην κατηγορία του, στο Ράλι Σουηδίας τον Φεβρουάριο.
Ο επικεφαλής εκπαιδευτής του προγράμματος, Jouni Ampuja, δήλωσε ότι ήταν «ικανοποιημένος και περήφανος» με την βελτίωση και των δύο οδηγών. “Η επιλογή δεν ήταν εύκολη, καθώς και οι δύο οδηγοί έχουν τη δυνατότητα να φτάσουν σε υψηλό επίπεδο στους αγώνες. Ωστόσο, σε αυτό το σημείο του προγράμματος θέλουμε να επικεντρώσουμε όλες τις προσπάθειές μας σε έναν οδηγό για να φτάσουμε στο στόχο του WRC”, εξήγησε.
“Ο Takamoto κατάφερε να σημειώσει αξιοσημείωτη πρόοδο από τότε που ξεκίνησε σε αυτό το πρόγραμμα, καθώς ουσιαστικά δεν είχε καμία εμπειρία απο αγώνες στο παρελθόν. Είμαι βέβαιος ότι και ο Hiroki έχει όλες τις ικανότητες που απαιτούνται για να φτάσει στο υψηλότερο επίπεδο αγωνιστικής οδήγησης και πρέπει να είναι πολύ περήφανος για αυτό που έχει επιτύχει.”
Την επόμενη χρονιά, ο Katsuta και ο συνοδηγός του Marko Salminen θα αγωνιστούν σε περισσότερους αγώνες του WRC 2, καθώς και σε άλλους αγώνες που θα ανακοινωθούν αργότερα. Το πλήρωμα θα αγωνιστεί επίσης τον επόμενο μήνα Rally RACC Catalunya – Rally de España (25-28 Οκτωβρίου) με ένα Ford Fiesta R5.
“Είμαι πολύ χαρούμενος που βλέπω ότι το πλήρωμά μας έχει αναπτυχθεί πολύ μέσα από το πρόγραμμα”, πρόσθεσε ο πρόεδρος της Gazoo Racing Shigeki Tomoyama.
“Από τότε που η Toyota επέστρεψε στο WRC, έχουμε ακούσει από πολλούς οπαδούς ότι θα ήθελαν να δουν έναν Ιάπωνα οδηγό πίσω από το τιμόνι του Yaris WRC. Είμαι ευτυχής που κάνουμε ένα ακόμη βήμα προς αυτή την κατεύθυνση, ενισχύοντας το πρόγραμμα του χρόνου.”