Ο Elfyn Evans βρίσκεται ένα βήμα πριν από μια σημαντική νίκη στο FORUM8 Rally Japan, καθώς ολοκλήρωσε το Σάββατο στην κορυφή της γενικής κατάταξης με διαφορά 17,8 δευτερολέπτων από τον Sébastien Ogier, μετά από μια ημέρα γεμάτη ανατροπές και δράμα.
Ο Ουαλός της Toyota Gazoo Racing ξεκίνησε το μεγαλύτερο σκέλος του αγώνα με προβάδισμα 15,7 δευτερολέπτων απέναντι στον Oliver Solberg, όμως ο Σουηδός αντεπιτέθηκε δυναμικά το πρωί, μειώνοντας τη διαφορά στα 10,6 δευτερόλεπτα μέχρι το μεσημεριανό service.
Η μάχη για τη νίκη όμως έληξε απότομα στην πρώτη απογευματινή ειδική Mt. Kasagi. Ο Solberg γλίστρησε σε αριστερή στροφή, χτύπησε με το πίσω δεξί μέρος του Toyota GR Yaris Rally1 σε δέντρο και εγκατέλειψε, χάνοντας κάθε ελπίδα για την πρώτη του νίκη στο WRC.
Η έξοδος του Solberg ανέβασε τον Ogier στη δεύτερη θέση, ενώ οι Sami Pajari και Takamoto Katsuta ολοκλήρωσαν ακόμη ένα εντυπωσιακό Toyota 1-2-3-4 μετά τα 120,22 αγωνιστικά χιλιόμετρα του Σαββάτου.
Ο Evans διατήρησε την ψυχραιμία του σε μία ημέρα όπου οι υψηλές θερμοκρασίες και η φθορά των ελαστικών δυσκόλεψαν ιδιαίτερα τους οδηγούς. Απάντησε άμεσα στην πίεση του Ogier, κερδίζοντας χρόνο στη δεύτερη διέλευση από την Ena, σημειώνοντας ακόμη μία νίκη σε ειδική, στην Obara, αυξάνοντας προσωρινά τη διαφορά στα 20 δευτερόλεπτα.
Ο Evans είχε και μία μικρή στιγμή αγωνίας στην τελευταία ειδική της ημέρας, όταν άνοιξε τη γραμμή του σε αριστερή στροφή και πλησίασε επικίνδυνα τις μπαριέρες, χωρίς όμως να προκαλέσει ζημιά στο αυτοκίνητο.
Η ιστορία της ημέρας ήταν αναμφίβολα ο Oliver Solberg. Ο νεαρός Σουηδός κέρδισε ειδικές, πίεσε ασφυκτικά τον Evans και έδειχνε ικανός να διεκδικήσει τη νίκη, πριν το λάθος στην Mt. Kasagi βάλει πρόωρο τέλος στην προσπάθειά του.
Ο Sébastien Ogier εκμεταλλεύτηκε την εγκατάλειψη του teammate του για να ανέβει δεύτερος, ωστόσο ο εννέα φορές παγκόσμιος πρωταθλητής εξακολουθεί να ψάχνει την ιδανική αίσθηση από το Toyota GR Yaris Rally1 και δεν έκρυψε την απογοήτευσή του που δεν βρίσκεται πιο κοντά στον Evans.
Εξαιρετική ήταν η παρουσία του Sami Pajari, ο οποίος ενίσχυσε σημαντικά τη θέση του στο βάθρο. Ο Φινλανδός ήταν ταχύτερος και στις δύο υπερειδικές του Fujioka, ενώ σημείωσε και τον καλύτερο χρόνο στη δεύτερη διέλευση από την Ena. Πλέον βρίσκεται τρίτος, 44,4 δευτερόλεπτα πίσω από τον Evans και 26,9 δευτερόλεπτα μπροστά από τον Katsuta.
Ο Ιάπωνας ανέκαμψε εντυπωσιακά μετά τη δύσκολη Παρασκευή και ανέβηκε στην τέταρτη θέση, αφήνοντας πίσω τον Thierry Neuville. Παρά την καλή του απόδοση, παραδέχθηκε ότι για να διεκδικήσει το βάθρο θα χρειαστεί να πάρει περισσότερα ρίσκα την Κυριακή.
Ο Adrien Fourmaux ολοκλήρωσε την ημέρα πέμπτος ως ο κορυφαίος οδηγός της Hyundai, ενώ ο Neuville υποχώρησε στην έκτη θέση, αντιμετωπίζοντας προβλήματα ισορροπίας και δυσλειτουργίες στο χειρόφρενο κατά τη διάρκεια της ημέρας.
Ο Hayden Paddon ακολουθεί έβδομος, μπροστά από τον Jon Armstrong της M-Sport Ford, ο οποίος δήλωσε ότι βρήκε μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση όσο περνούσαν τα χιλιόμετρα.
Στη WRC2, ο Nikolay Gryazin πέρασε μπροστά στη μάχη της κατηγορίας και κρατά προβάδισμα 5,7 δευτερολέπτων από τον Alejandro Cachón, ύστερα από ακόμη μία ημέρα έντονου ανταγωνισμού.
Η αυλαία του FORUM8 Rally Japan πέφτει την Κυριακή με έξι ειδικές διαδρομές, ανάμεσά τους δύο περάσματα από τις Nukata και Lake Mikawako, με την τελευταία να φιλοξενεί και την καθοριστική Wolf Power Stage που θα κρίνει οριστικά τον νικητή του αγώνα.