Ο Elfyn Evans ολοκλήρωσε την απαιτητική πρώτη ημέρα του FORUM8 Rally Japan στην κορυφή της γενικής κατάταξης, με την Toyota Gazoo Racing να καταλαμβάνει τις τέσσερις πρώτες θέσεις μετά το τέλος της Παρασκευής.
Ο πρωτοπόρος του πρωταθλήματος εκμεταλλεύτηκε ιδανικά τη θέση εκκίνησης στους στενούς ασφάλτινους δρόμους της Aichi και με σταθερό ρυθμό δημιούργησε διαφορά 15,7 δευτερολέπτων από τον teammate του Oliver Solberg. Τρίτος ακολουθεί ο περσινός νικητής του Rally Japan, Sébastien Ogier, μόλις 1,4 δευτερόλεπτα πίσω από τον Solberg.
Την απόλυτη κυριαρχία της Toyota συμπλήρωσε ο Sami Pajari, ο οποίος έκλεισε την ημέρα στην τέταρτη θέση, 41,5 δευτερόλεπτα μακριά από την κορυφή, έχοντας μάλιστα σημειώσει τον ταχύτερο χρόνο στην τελευταία ειδική της ημέρας στο Inabu / Shitara.
Η ημέρα ξεκίνησε με δύσκολες συνθήκες λόγω της νυχτερινής βροχής, καθώς η ολοκαίνουργια ειδική Asuke είχε αρκετά βρεγμένα κομμάτια κάτω από τα δέντρα, δυσκολεύοντας σημαντικά την επιλογή ελαστικών. Ο Evans ήταν μόλις τέταρτος εκεί, όμως στη συνέχεια έκανε τη διαφορά στην πρώτη διέλευση από την Isegami’s Tunnel, όπου σημείωσε χρόνο 7,5 δευτερόλεπτα ταχύτερο από κάθε αντίπαλο και πέρασε στην κορυφή.
Από εκείνο το σημείο και μετά, ο Ουαλός διατήρησε τον απόλυτο έλεγχο του αγώνα, προσθέτοντας ακόμη μία νίκη σε ειδική το πρωί και διαχειριζόμενος άψογα το προβάδισμά του όσο οι συνθήκες άλλαζαν μέσα στην ημέρα.
Ο ίδιος στάθηκε κυρίως στη σημασία της σειράς εκκίνησης: «Η θέση στον δρόμο είναι το παν. Ήταν μια καλή και καθαρή μέρα για εμάς και καταφέραμε να κρατήσουμε καλό ρυθμό».
Ο Oliver Solberg μπήκε εντυπωσιακά στον αγώνα, σημειώνοντας τον ταχύτερο χρόνο στην πρώτη ειδική και επαναλαμβάνοντας το ίδιο το απόγευμα. Ωστόσο, έχασε πολύτιμο χρόνο όταν αναγκάστηκε να κόψει ταχύτητα για να αποφύγει ένα ελάφι μέσα στη διαδρομή. Παρά ένα μικρό λάθος στην τελευταία ειδική, ο Σουηδός κράτησε τη δεύτερη θέση.
Ο Sébastien Ogier πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας προσπαθώντας να βρει καλύτερη αίσθηση από το Toyota GR Yaris Rally1. Ο Γάλλος εννέα φορές παγκόσμιος πρωταθλητής δυσκολεύτηκε ιδιαίτερα στην πρώτη διέλευση από το Isegami’s Tunnel, όπου έχασε 16,7 δευτερόλεπτα από τον Evans, ενώ αργότερα συνέχισε να πιέζει τον Solberg χωρίς όμως να καταφέρει να τον περάσει.
Ο Sami Pajari κατάφερε να ανέβει στην τέταρτη θέση το απόγευμα, ξεπερνώντας τον Thierry Neuville και κλείνοντας ιδανικά τη μέρα με νίκη στην τελευταία ειδική.
Ο Βέλγος της Hyundai ολοκλήρωσε την ημέρα πέμπτος, 58,2 δευτερόλεπτα πίσω από την κορυφή. Ο Neuville έδειξε ανταγωνιστικός στα πιο βρεγμένα κομμάτια, όμως αντιμετώπισε σοβαρά προβλήματα ισορροπίας όταν οι συνθήκες στέγνωσαν και χρησιμοποίησε τη σκληρή γόμα της Hankook.
Απογοητευτική ήταν η πρώτη μέρα για τον Takamoto Katsuta στον αγώνα που θέλει περισσότερο από κάθε άλλον να κερδίσει. Ο Ιάπωνας χτύπησε σε τσιμεντένιο τοίχο ήδη από την πρώτη ειδική, προκαλώντας κλατάρισμα στο πίσω αριστερό ελαστικό, ενώ στη συνέχεια δεν βρήκε ποτέ αυτοπεποίθηση. Έκλεισε τη μέρα στην έκτη θέση, περισσότερο από ένα λεπτό πίσω από τον Evans.
«Ήταν μία από τις χειρότερες μέρες που έχω ζήσει σε αγώνα», παραδέχθηκε ο Katsuta.
Ο Adrien Fourmaux βρίσκεται έβδομος μετά από δύσκολη ημέρα με τη Hyundai, ενώ ο Hayden Paddon ακολουθεί όγδοος. Ο Jon Armstrong είναι ένατος για την M-Sport Ford παρά μικρή επαφή με μπαριέρα και πρόβλημα στην ενδοεπικοινωνία, ενώ ο Alejandro Cachón συμπληρώνει την πρώτη δεκάδα και παράλληλα προηγείται στη WRC2.
Το Σάββατο ακολουθεί η μεγαλύτερη ημέρα του αγώνα, με δύο περάσματα από τις ειδικές Obara, Ena και Mt. Kasagi, συνολικού μήκους 120,22 αγωνιστικών χιλιομέτρων.